La física más grande en nanotecnología
LA DOCTORA LIDERA LA INVESTIGACIÓN EN NANODETECTORES DE ENFERMEDADES Y DESTACA POR SABER TRANSFORMARLA EN EMPRESAS Y PRODUCTOS RENTABLES
Isaac Asimov imaginó un nanosubmarino que recorría el cuerpo humano surcando todos sus fluidos; el mismo argumento inspiró la película Un viaje alucinante, que, a finales de los sesenta, despertó las vocaciones de quienes entonces eran niños maravillados y hoy son grandes nanocientíficos, como Laura Lechuga.
Esta doctora en Químicas y voluntaria de Amnistía Internacional es la comandante del más avanzado de esos sumergibles alucinantes –con base en Barcelona– que están desafiando los límites del conocimiento sobre nuestro organismo y empiezan a convertirse en aplicaciones que salvan vidas y generan beneficios.
Su equipo en el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2) progresa en una técnica propia que permitirá detectar con menor coste y mayor antelación –a veces hasta de años– casos de cáncer en su fase más temprana; así como infecciones bacterianas en estadios iniciales hoy difíciles de diagnosticar. Estos nanodispositivos pueden llegar a monitorizar la calidad de las aguas o evitar el consumo de gluten en los celiacos.
“Ahora estamos perfeccionando nuestros sensores –explica la doctora a La Vanguardia– para fabricarlos a un coste asequible y que, por ejemplo, puedan dictaminar al instante con unas gotas de orina si un niño es celiaco y adaptar inmediatamente su menú en consecuencia”.
Estos dispositivos no son sino canales nanofotónicos por los que circula la luz y sobre los que se disponen receptores biológicos sensibles únicamente a la sustancia que detectar. Con una ínfima muestra de fluido corporal –como la saliva o la sangre– estos biosensores podrán diagnosticar, además de cánceres, enfermedades como el sida, la diabetes, la tuberculosis, la malaria, o la neumonía.
Los países del tercer mundo van a ser los grandes beneficiarios de la disminución de costes en el diagnóstico: “Una colonoscopia –precisa la doctora– cuesta ahora unos 500 euros, por eso conseguir por 100 un test no invasivo para el paciente y que se pueda transportar con facilidad es un avance extraordinario”.
Además de como investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Laura Lechuga ha demostrado su valía como emprendedora, “que es donde España –añade– necesita de un esfuerzo inmediato para llevar los descubrimientos del laboratorio al mercado y ponerlos al alcance de todo el mundo”. Es un terreno en el que la doctora ya fue pionera al vender al Grupo Mondragón avanzados biosensores para operaciones logísticas. Esa capacidad empresarial, además de su trayectoria científica, llevó a los creadores del Instituto de Nanotecnologia i Nanociència de Catalunya a ofrecerle la dirección de un nuevo equipo investigador.
“En Barcelona he encontrado –afirma– un entorno de cooperación y competitividad que ya está dando sus frutos y que supera en mucho al que tenía en Madrid por su dinamismo y la conexión de los laboratorios con hospitales y empresas”.
Su capacidad de convertir la más avanzada innovación científica en iniciativas empresariales rentables ha sido reconocida ahora por la Fundación BBVA con el premio en Física, Innovación y Tecnología RSEF-FBBVA en cuyo fallo destaca “su participación en la creación de empresas capaces de transferir conocimiento innovador a la industria”.
La doctora se alegra, pero reconoce que sin su sueldo público no podría sobrevivir: “Porque nos faltan sistemas de financiación, de inversión, de gestión de riesgo y de capitalización que permitan transformar la investigación en productos que lleguen a todos”.
La doctora es, además, la única científica española incluida en los paneles de la Advanced ERC (European Resarch Council), que distinguen a los directores de los proyectos y equipos de investigación más sólidos y prometedores que son subvencionados por la Unión Europea con dotaciones de hasta tres millones de euros. “Me alegro de estar en esa lista –concluye–, pero me entristece ser la única”.
“En Barcelona he encontrado un entorno innovador que supera al que tenía en Madrid”