El misterio del CO2 perdido de Marte
El todoterreno Curiosity de la NASA no encuentra indicios del gas que debió de calentar el planeta en el pasado
Marte ya debía de tener una superficie gélida hace 3.500 millones de años, la época en que empezaba la vida en la Tierra, según se desprende de una investigación basada en datos del todoterreno Curiosity de la NASA.
Los nuevos datos, lejos de aclarar qué ocurrió en el pasado remoto de Marte, plantean un enigma para el que los científicos no tienen respuesta: ¿cómo es posible que el planeta tuviera grandes cantidades de agua líquida en aquella época si la temperatura era tan baja, posiblemente inferior a 50 grados bajo cero?
El todoterreno Curiosity, que llegó a Marte en el 2012, ha analizado minerales depositados en el cráter Gale. Dicho cráter, de 154 kilómetros de diámetro, se formó por el impacto de un gran meteorito hace entre 3.500 y 3.800 millones de años.
En el centro del cráter se levanta una montaña más alta que el Mont Blanc, el Aeolis Mons, que alcanza los 5.500 metros de altitud. Pero lo que más intriga a los científicos que descifran los secretos de Marte son los valles y deltas por los que fluyó el agua en el pasado. Dado que estos valles y deltas se encuentran en el interior del cráter, tuvieron que formarse después del impacto del meteorito. Por lo tanto, la temperatura en Marte en aquella época tenía que ser lo bastante alta para permitir la presencia de agua líquida.
Todos los modelos teóricos de la atmósfera primitiva de Marte explican la presencia de agua líquida a partir del dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, informa Alberto G. Fairén, científico del Centro de Astrobiología (CSICINTA) y coautor de la nueva investigación.
Al igual que en Venus y que en la Tierra,elCO2 de la atmósfera ejercería en Marte un efecto invernadero queman tendría elevada la temperatura del planeta. Y al igual que en la Tierra, debería de reaccionar químicamente con el agua líquida y formar carbonatos, que se depositan en el fondo de lagos y mares. Sin embargo, el todoterreno Curiosity apenas ha encontrado carbonatos en el cráter Gale. Según los resultados de la investigación presentados ayer en la revista PNAS, la escasez de carbonatos indica que la concentración atmosférica de CO2 era entre decenas y cientos de veces más baja que la necesaria para mantener agua líquida en la superficie del planeta.
“Esta es la contradicción que plantea nuestra investigación y que en estos momentos no sabemos resolver”, admite Alberto G. Fairén. Es posible que los modelos teóricos de la atmósfera primitiva de Marte sean incompletos, señala el investigador. O bien que los lagos del cráter Gale se formaran en un entorno muy frío, posiblemente similar al de los glaciares de la Tierra.
Pero, aunque la temperatura fuera muy baja, “no habría sido un impedimento para que hubiera vida en Marte”, sostiene Fairén. “En la Tierra, la vida ocupa casi todos los espacios del planeta, incluyendo las zonas polares”.