Un plan para ‘resucitar’ al mamut lanudo
Un equipo persigue ‘desextinguir’ esta especie desaparecida
El hombre persiguió al mamut lanudo porque era una pieza codiciada para obtener comida y pieles. Y ahora, casi 4.000 años después, se plantea resucitarlo, aunque no queda claro si para corregir aquel error, para pagar su mala conciencia o para qué. Lo cierto es que un equipo de científicos ha anunciado que está a punto de desandar el camino y reconstruir la antigua bestia mediante las nuevas proezas de la ingeniería genética. La palabra mágica es desextinguir, y designa una ambiciosa idea para dar vida a aquel coloso que se movía en las llanuras de Eurasia y que dejó sus últimos vestigios en la isla de Wrangel, en el Ártico.
Un equipo de la Universidad de Harvard está a sólo dos años de crear un embrión híbrido, en el que las características del mamut serían reprogramadas en un elefante de Asia. “Nuestro objetivo es producir un embrión híbrido de mamut-elefante”, dijo a la prensa el profesor George Church. “En realidad, sería más parecido a un elefante con una cierta cantidad de rasgos de mamut. Todavía no hemos llegado a esto, pero podría ocurrir en un par de años”, añadió en declaraciones a The Guardian.
El mamut elefante sería parcialmente elefante, pero con rasgos tales como orejas pequeñas, grasa subcutánea, pelo largo y lanudo y metabolismo adaptado al frío. Hasta ahora, el equipo ha centrado su tarea en la etapa celular, pero ahora se está moviendo para crear embriones, aunque ha admitido que se necesitarán algunos años antes de poder producir una criatura viva.
George Church defiende su proyecto a capa y espada y sostiene que las modificaciones genéticas en marcha podrían ayudar a preservar el elefante asiático, una especie que está en peligro, aunque sea de forma alterada. Según Church, desextinguir el mamut sería posible gracias a las revolucionarias técnicas de edición de genes que permiten la selección precisa y la inserción de ADN procedente de restos congelados durante milenios en el hielo de Siberia. Se ha podido obtener el genoma del mamut, de manera que ya sabemos los genes que tenía y compararlos con los genes del elefante asiático actual, que son relativamente parecidos.
Church ha estudiado las diferencias y, mediante la comparación de los genomas, ha deducido los genes que le faltan, los que le sobran y los que hay que cambiar a una célula de elefante asiático para que se asemeje a algo parecido a una célula de mamut lanudo.
Se estima que esta tarea genética (añadir, eliminar y cambiar genes) comportará centenares de modificaciones. Esto era imposible hace unos pocos años, pero hoy en día es abordable de forma sistemática, gracias a las herramientas CRISPR, que permiten, uno a uno, añadir, quitar y modificar los genes del elefante asiático para ir acercándose a lo que sería una célula del mamut lanudo.
¿Dónde se hace el experimento? En células de elefante asiático en cultivo (laboratorio). Y el objetivo es llegar, a partir de esas células iniciales de elefante asiático, tras las modificaciones mediante CRISPR, a otras células que se parezcan a lo que podrían haber sido células de mamut lanudo si hubiéramos podido obtenerlas. Es decir, en un modelo celular se pretende cambiar el genoma de una especie para que el resultado final se asemeje al genoma de la otra especie. Y una vez obtenida la célula del
mamut, ¿qué hay que hacer con
“Nuestra meta es producir un embrión híbrido de mamut y elefante” El plan en marcha se apoya en las modernas técnicas de selección genética
ella? El equipo de Church debe aplicar la tecnología de transferencia nuclear, conocida desde hace más de 20 años, desde que nació la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de células en cultivo. Lo que haría entonces sería usar los núcleos (donde está la información genética) de estas células modificadas y los usaría para reconstruir embriones de elefante asiático a los que previamente les vaciaría de su propio material genético. Es decir, sustituiría el material genético de los elefantes por el de las células que se parecen a las del mamut.
Luego, el embrión reconstruido habría que gestarlo en algún sitio. La gestación de los embriones debería ocurrir en el útero de una elefanta. Pero Church ha descrito planes para hacer crecer el animal híbrido en un útero artificial en lugar de reclutar una elefante hembra como madre sustituta, un plan que algunos creen que no será alcanzable ni siquiera en la próxima década. Los investigadores dicen que esperan hacer todo el procedimiento ex vivo (fuera de un cuerpo vivo) y apuntan que su laboratorio ya es capaz de cultivar un embrión de ratón en un útero artificial durante 10 días, la mitad de su periodo de gestación.
Church se propone, pues, criar el embrión en un vientre artificial, algo al menos asombroso, pues el animal resultante habría sido privado de las interacciones prenacimiento con su madre.
Diversos especialistas han planteado objeciones. Matthew Cobb, profesor de zoología de la Universidad de Manchester, declaró que “la propuesta de desextinción de los mamuts plantea numerosos problemas éticos, ya que el mamut no era sólo una suma de genes, sino un animal social, como lo es el moderno elefante asiático. ¿Qué pasará cuando nazca el mamut elefante? ¿Cómo será recibido por los elefantes?”.
Lluís Montoliu, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología, opina que “este experimento no es viable en estos momentos”. Montoliu admite que “si hay alguien capaz de acercarse a este experimento, es George Church”, pues su laboratorio fue pionero en usar las herramientas CRISPR en células de mamíferos. “Es un proyecto muy ambicioso, que suscita debates éticos y de todo tipo. Es pensar en qué pasaría y cómo sería ese híbrido de mamut-elefante. Pero el problema fundamental es técnico, dado que no es posible realizarlo, porque aún hay retos que no hemos resuelto”, dice. “No se puede aún lograr que un embrión/feto de ratón se desarrolle del todo fuera del útero de la ratona. Eso todavía es imposible, y eso vale tanto para los ratones como para elefantes”, zanja.
El animal no era sólo una suma de genes, sino un ser social: ¿cómo sería acogido? Los investigadores buscan la gestación en un útero artificial, lo que aún no es posible