El Júpiter nunca visto
La nave Juno de la NASA explora por primera vez los polos del mayor planeta del sistema solar
Las imágenes que la nave Juno de la NASA ha empezado a enviar de las regiones polares de Júpiter, que ninguna misión había explorado antes, están revelando paisajes desconocidos y han aportado una primera sorpresa sobre el planeta gigante.
“Lo que más me ha asombrado es la cadena de remolinos que se observan en las regiones polares”, destaca Agustín Sánchez-Lavega, especialista en atmósferas planetarias de la Universidad del País Vasco. Sánchez-Lavega esperaba encontrar dos grandes vórtices, uno en el polo norte y el otro en el polo sur, como los que hay en Saturno e incluso en la Tierra. “Aún no entendemos por qué, siendo planetas parecidos, Saturno tiene vórtices polares y Júpiter no. Es algo que vamos a tener que investigar”, explica.
Desde que llegó a Júpiter el 4 de julio, Juno se ha situado en una órbita oval de 53 días de duración. El plan inicial de reducir la órbita a 14 días para acelerar la obtención de datos científicos se ha abandonado por una anomalía en dos válvulas de la nave, de modo que permanecerá en su órbita actual hasta el fin de la misión.
Este cambio de planes, asegura la NASA, no afectará a los resultados científicos.
Por ahora Juno ha pasado junto a Júpiter cuatro veces, la última el 2 de febrero. En el punto de máxima aproximación al planeta, se acerca a unos 4.300 kilómetros de las nubes, más cerca que ninguna misión anterior, en una zona de radiación intensa que daña sus aparatos pero que le permite escrutar el interior del gigante.
El objetivo principal de la misión es precisamente explorar qué hay bajo la superficie visible de Júpiter. En particular, analizará cuánta agua hay en su interior para saber en qué lugar del sistema solar se originó; e intentará averiguar si tiene un núcleo sólido para saber en qué momento se formó.
Para complementar los datos que los instrumentos de Juno registrarán del interior del planeta, la NASA ha equipado la nave con la sofisticada cámara JunoCam. Su objetivo principal, informa la agencia espacial, es popularizar la misión.
“Las imágenes son muy bonitas y muestran aspectos de Júpiter que no habíamos visto”, señala Agustín Sánchez-Lavega. Pero advierte que “los colores que aparecen tienen poco valor científico. En realidad, Júpiter es muy pálido. En las imágenes los colores están exagerados para que todo se vea mejor”.