¿Todos los animales tienen conciencia?
La conciencia sensorial es la que permite experimentar el mundo en el ahora y el aquí y se encontraría en una diversidad de especies animales. En cambio, la capacidad de autoconciencia es la que permite ser consciente de uno mismo como individuo y, a partir de dicho conocimiento, ser consciente de los demás.
Es difícil poder demostrar la capacidad de autoconciencia en seres que no disponen del lenguaje para poder contestar a la pregunta de: Y tú ¿quién eres? Ni los bebés humanos ni las especies no humanas son capaces de hacerlo. Por eso se han utilizado otros métodos. Uno de los más conocidos, útil para especies tan visuales como los primates, es estudiar el reconocimiento en el espejo. La idea es que, si un sujeto tiene una cierta autoconciencia, debería ser capaz de tener una imagen mental de cómo es.
La mayoría de animales, al descubrir su reflejo se comportan como si vieran un sujeto desconocido de su misma especie y sexo. Esto suele conllevar agresiones hacia el intruso o, por el contrario, manifestaciones de afecto (como los periquitos ante los espejos que se cuelgan en sus jaulas). En cambio, si un animal se reconoce en el espejo, aparecen conductas de curiosidad hacia el propio cuerpo. Así, se observan el rostro o exploran las partes del cuerpo que no son visualmente accesibles, utilizando el espejo para guiar sus movimientos. También pueden aparecer conductas de juego, haciendo muecas o adoptando posturas peculiares. Si, de forma inadvertida, se les pinta una marca en la frente, los animales que conocen su imagen se sorprenderán ante el cambio y, guiándose con el espejo, intentarán quitársela.
Nuestros bebés son capaces de superar la prueba de la marca a partir de los 18 meses de edad. Todos los grandes simios (gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes) también son capaces de hacerlo, mientras el resto de primates no humanos sigue viendo un desconocido en el espejo. También los elefantes, las orcas, los delfines y las urracas, todas ellas especies muy sociables e inteligentes, muestran conductas de autorreconocimiento.
Cruzar el umbral del autorreconocimiento supone iniciar el largo camino que lleva a construir una identidad propia y a ser consciente de los otros. Los niños, hacia los cuatro años, desarrollan una conciencia social, entienden que los demás pueden tener intenciones diferentes a las suyas, son capaces de engañar y de consolar. Investigaciones realizadas con especies que se auto-reconocen apuntan a que también podrían mostrar algunas capacidades similares.