Dormir poco perjudica la memoria
Los científicos buscan estrategias para evitar que el deterioro del sueño con la edad afecte al rendimiento cognitivo
La reducción de la cantidad y la calidad del sueño que suele iniciarse entre los 40 y los 50 años es perjudicial para la memoria y para el rendimiento cognitivo, advierten investigadores de la Universide dad California en Berkeley (EE.UU.) que han estudiado la relación entre sueño y envejecimiento. Comprender mejor este fenómeno, sostienen, ayudará a desarrollar estrategias para cuidar el cerebro. “El sueño cambia de manera significativa a meque dida nos hacemos mayoescriben res”, los investigadores en un artículo publicado el 5 de abril en la revista Neuron. Los cambios incluyen una tendencia a acostarse y levantarse antes, una mayor dificultad para quedarse dormido, una disminución de las horas de sueño y una propensión a despertarse durante la noche. A todo ello se añaden cambios notables en la estructura del sueño que reducen el tiempo de sueño profundo.
Estos cambios no afectan por igual a todo el mundo. Hay personas que duermen perfectamente hasta edades avanzadas mientras otras sufren un deterioro importante del sueño nocturno, que suele acompañarse de somnolencia diurna. Como norma general, y por razones que se desconocen, el deterioro del sueño con la edad suele afectar más a los hombres que a las mujeres.
Estudios realizados en los últimos diez años han revelado que el déficit de sueño, no sólo en personas mayores sino también en adultos jóvenes, tiene numerosos efectos perjudiciales sobre la salud. Altera el metabolismo de un modo que favorece el aumento de peso, con un riesgo de obesidad un 30% más alto en personas que duermen menos de siete horas al día que en quienes duermen cuanto necesitan. Eleva el riesgo de diabetes tipo 2, de hipertensión y de infarto de miocardio. Afecta al sistema inmunitario de un modo que aumenta la vulnerabilidad a las infecciones, con un riesgo de contraer resfriados cuatro veces más alto entre quienes duermen menos de seis horas que entre quienes duermen más de siete. Interfiere en la actividad del ADN a gran escala, con más de 700 genes perturbados en quienes no llegan a las seis horas diarias de sueño…
A estos efectos que afectan al conjunto del organismo se suman otros que afectan específicamente al cerebro. “El sueño tiene un gran impacto en el rendimiento cognitivo y en la calidad de vida”, destaca Anna Fresquet, directora científica del Instituto Ad Salutem para el Sueño Saludable. Este instituto estudiará, en más de 3.000 voluntarios, cómo los patrones de sueño inciden en la evolución de las capacidades cognitivas a largo plazo en
La pérdida de calidad del descanso con la edad suele afectar más a los hombres que a las mujeres
el marco del proyecto Barcelona Brain Health Initiative.
A corto plazo, se ha comprobado en adultos jóvenes que el déficit de sueño es negativo para la atención, la motivación, la toma de decisiones y la regulación emocional. El aspecto que más se ha estudiado es el del aprendizaje y la memoria. Los resultados son inequívocos: cuando menos y peor se duerme, menor es la capacidad del cerebro de formar recuerdos y retener aprendizajes.
“Intervenciones terapéuticas que restauren el sueño pueden ofrecer beneficios preventivos que reduzcan el riesgo o la gravedad del declive cognitivo en el envejecimiento”, concluyen los investigadores de Berkeley en Neuron. Estas intervenciones, señalan, podrían ser útiles tanto para personas sanas como para afectadas por enfermedades neurodegenerativas.