El ‘big bang’ de las ballenas
Científicos de EE.UU. descubren cómo los cetáceos se convirtieron en los animales más grandes de la Tierra
En la misma época en que en África surgió el género humano, en los océanos aparecieron las ballenas de gran tamaño que se convirtieron en los mayores animales de la historia de la Tierra. El origen de ambos linajes coincidió con un periodo de cambio climático que creó las condiciones propicias para la evolución de los humanos y de los grandes cetáceos, según los resultados de una investigación presentada esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B. Pero, después de tres millones de años de convivencia, advierten los autores del trabajo, ahora el futuro de varias especies de ballenas está amenazado por la acción humana.
El origen de los cetáceos se remonta a hace 50 millones de años, cuando mamíferos descendientes de herbívoros ungulados se aventuraron a vivir en el agua. Pero cuándo y por qué aumentaron de tamaño ha sido una incógnita hasta ahora.
En busca de una respuesta, investigadores de EE.UU. han analizado cómo ha evolucionado el tamaño de los cetáceos a lo largo de estos 50 millones de años. Lo han hecho con datos de 63 especies extinguidas y otras 13 especies que viven actualmente. Dado que no se han recuperado esqueletos completos de la mayoría de estas especies, los investigadores se han basado en el estudio de sus cráneos. En un estudio anterior habían comprobado que las medidas del cráneo –concretamente, la anchura entre los huesos situados bajo los ojos, o huesos cigomáticos– se corresponde con el tamaño del animal.
Los resultados muestran que los cetáceos se han mantenido por debajo de los diez metros de longitud durante más del 90% de su historia. No es hasta los últimos cuatro millones de años cuando su crecimiento se dispara y llegan a los treinta metros y más de 150 toneladas que puede tener hoy día una ballena azul.
El aumento de tamaño coincidió con un enfriamiento de la Tierra y el inicio de un periodo de glaciaciones. En África, esto propició una extensión de la sabana y dio una oportunidad a los homínidos que se aventuraron fuera de la selva. En los mares, la fusión de los glaciares en los meses más cálidos del año provocó el desagüe de cantidades masivas de nutrientes en algunas zonas de la costa, lo que a su vez favoreció la proliferación de krill siguiendo un patrón estacional.
Es esto lo que propició el crecimiento de las ballenas, sostienen los autores de la investigación, de las universidades de Chicago y de Stanford, y del Museo Nacional de Historia Natural de Washington. Ser grandes les permitió ingerir grandes cantidades de krill en cada bocado y recorrer las grandes distancias que separaban las acumulaciones de krill. Así, cuanto más grandes se volvían las ballenas, más krill podían comer; y cuanto más krill comían, más grandes se volvían.
“Vivimos en una época de gigantes”, concluyen los investigadores en el artículo científico en que presentan sus resultados. “A diferencia de cualquier época geológica anterior, los océanos modernos son ricos en animales con cuerpos extremadamente grandes” que superan a los de los mayores dinosaurios. Pero “las transformaciones que se esperan por el cambio climático en los ecosistemas marinos presagian un declive de los hábitats de los que dependen las ballenas”.