Una sonda de la NASA llegará lo más cerca posible del Sol
El revolucionario escudo térmico del aparato soporta hasta 1.400 grados de temperatura
La Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA) anunció ayer su plan para lanzar en el verano del año 2018, y por primera vez en la historia, una sonda –del tamaño de un coche– que penetrará la atmósfera externa del Sol –a unos 6,4 millones de kilómetros de la superficie de este astro–para recabar datos que permitan entender mejor no sólo la actividad del Sol, sino como funcionan todas las estrellas.
Está previsto que la sonda lleve a cabo 24 sobrevuelos sobre nuestra estrella. La misión había sido bautizada como Solar Probe Plus, aunque el nombre se cambió a última hora por el de Parker Solar Probe en homenaje al profesor Eugene Parker, un eminente astrofísico de la Universidad de Chicago, que ha hecho contribuciones a la ciencia espacial como el concepto de viento solar.
A medida que la nave se aproxime al Sol –a una velocidad de 725.000 km por hora–, su revolucionario escudo térmico de carbono deberá ser capaz de soportar temperaturas superiores a los 1.400 grados centígrados e intensas explosiones de radiación.
Por primera vez, una nave espacial tendrá una visión cercana y personal del Sol, que permitirá a los científicos comprender mejor, caracterizar y pronosticar los entornos radioactivos, lo que será de utilidad para futuras exploraciones espaciales. La NASA también espera que los datos resultantes mejorarán las previsiones de los grandes eventos climáticos que afectan la vida en la Tierra, así como a los satélites y los astronautas en el espacio.
La NASA ha seleccionado cinco investigaciones científicas para tratar de desentrañar los mayores misterios que esconde el Sol. Los estudios de la misión se centrarán sobre todo en dos aspectos de la física solar como por qué la atmósfera alrededor del Sol está a más temperatura que su superficie y qué impulsa al viento solar que afecta a la Tierra, según ha explicado Dick Fisher, director de la división de Física del Sol de la NASA en Washington. La suma total destinada a las investigaciones seleccionadas es de unos 160 millones de euros para el análisis preliminar, el diseño, el desarrollo y las pruebas.
La sonda ha sido desarrollada por el laboratorio de física aplicada Johns Hopkins y llegará a su órbita más cercana al Sol siete años después de su lanzamiento el año próximo. En su recorrido, pasará siete veces cerca del planeta Venus para tomar impulso.
“Este proyecto permite que el ingenio de la humanidad llegue a donde ninguna nave espacial ha ido antes”, señaló Lika Guhathakurta, científica del programa Solar Probe. “Por primera vez, podremos tocar, probar y oler nuestro Sol”, añadió.