La Antártida ya no es lo que era
El aumento de visitantes, la aparición de residuos plásticos y un paisaje más verde definen los cambios de este continente
La irrupción de un nuevo iceberg desgajado de la plataforma helada Larsen C en la península Antártica –con un tamaño equivalente al de Cantabria– es la última señal de los rápidos cambios que se están produciendo en el continente helado. Pero no sólo los deshielos definen su transformación. Un aumento de visitantes (cruceros), la presencia de residuos plásticos y un paisaje cada vez más verde son parte de la huella que está dejando el hombre, que va camino de transformar la fisonomía de la Antártida. ¿Tendremos algún día una Antártida con palmeras y especies exóticas?
1. ¿Plataformas flotantes de hielo se desgajan en icebergs?
El iceberg A-68 es la tercera plataforma de hielo en el mar de Weddell que se rompe total o parcialmente, lo cual sucede mientras se acumulan los datos sobre el calentamiento en la península Antártica. La plataforma Larsen A se rompió en 1995; siete años después, la plataforma B se convirtió en un puzzle de estanques de agua-nieve y se desmoronó en millones de trozos. Y ahora, el A-68 se ha convertido en uno de los icebergs más grandes observados. Raramente, los iceberg suelen ser tan grandes. Dado el calentamiento regional y las pérdidas previas de las plataformas Larsen A y B, algunos expertos apuntan que este último suceso prueba la creciente inestabilidad de la plataforma Larsen C.
Fue precisamente en el mar de Weddell donde la nave Endurance, de Ernest Shackleton, quedó atrapada en el hielo en 1915 antes de que su tripulación tuviera que abandonarla en una batalla épica por la supervivencia. Una región que no hace mucho sólo veía nieve y hielo registra ahora –al menos en su parte norte– lluvia en verano.
“El cambio más importante en marcha en la Antártida es el del hielo terrestre”, sentencia Theodor A. Scambos, científico investigador principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (Universidad de Colorado, EE.UU.). Este hielo terrestre incluye la capa helada que cubre el continente, así como las plataformas de hielo (100-500 metros) flotantes sobre el mar.
“La capa de hielo terrestre está perdiendo volumen al derretirse, principalmente debido al contacto con el océano, hacia donde primero fluye y luego flota”, añade el científico. “Las aguas del océano están aumentando su temperatura levemente, pero el impacto más importante lo desencadenan las aguas calientes de media profundidad, que presionan sobre la línea de costa con más frecuencia que en décadas pasadas”, añade Scambos. Estas aguas más calientes socavan los hielos flotantes.
2. Menos hielo en el continente y subidas del nivel del mar
La Antártida (continente) está perdiendo anualmente 100.000 millones de toneladas netas de masa helada, procedentes de la región continental del Pacífico y, en menor grado, de la península de la Antártida. Caen sobre el continente 1,8 billones de toneladas de nieve y se van al mar entre 1,9 y 2 billones de toneladas, agrega Scambos citando estudios recientes.
Debido a que las plataformas de hielo flotan en el océano, su desintegración no comporta subidas del nivel del mar. Pero estas plataformas tienen a sus espaldas glaciares terrestres sobre los que se apoyan, de manera que cuando este frente se rompe o se esfuma, irrumpen los glaciares terrestres, que sí elevan el nivel de los océanos. Por eso, si la desestabilización de la plataforma de hielo de Larsen C resulta preocupante, lo es mucho más la amenaza de los glaciares y el hielo en tierra que frenan las plataformas heladas flotantes en el oeste antártico.
La plataforma helada de la Antártida Occidental acumula un volumen de hielo equivalente a una subida unos 4,5 metros del mar; la plataforma del Antártico Este acumula hielo que, en caso de llegar al mar, le haría subir 53 metros (una hipótesis ahora no planteada). Y si se derritiera la de la península Antártica, el mar se elevaría 20 centímetros.
¿Y los hielos marinos? Su situación en los últimos años muestra que “el tiempo y los océanos son altamente variables”. Hace sólo unos años, el hielo marino antártico estaba en un máximo de 30 años; en cambio, el pasado mes de marzo cayó a su nivel más bajo desde que se inició la vigilancia por satélite en 1978 (ver gráfico).
3. Turismo y otros rastros de la presencia humana
El hombre está cambiando la Antártida. Este continente, presentado como remoto y prístino, permanece intacto en gran manera, pero el número de visitantes está en alza; y, por más cuidadosos que sean, dejan su huella. Un análisis reciente estimó que el número de personas-día de estancia en el océano Austral y las regiones costeras de la Antártida aumentó de 1,5 millones en el período 2004-2005 a 2,6 millones en 2013-14. La presencia humana deja rastros. La mayoría de los visitantes llevan ropa especializada hecha con materiales sintéticos, llevan artículos de cosméticos, cuidados personales y medicinas. Algunos incluso consumen fármacos. La nieve y el mar es un espejo en el que se refleja esa presencia humana.
4. Nuevos hábitats, especies que cambian de latitud e invasoras
“Ha habido ya muchas pruebas del calentamiento en la península Antártica”, dice a este diario Jasmine Lee, investigadora de la Universidad de Queensland (Australia). “La retirada de los glaciares está mostrando nuevos hábitats –en áreas intermareales y en tierra–, los niveles de hielo marino están cambiando y las especies se mueven de lugar”, añade. Las dos plantas vasculares nativas (Deschampsia antarctica y
Colobanthus quitensis) amplían su rango de localización hacia el sur, los pingüinos adelaida (Pygoscelis adeliae) y emperador
(Aptenodytes forsteri) se ven forzados a desplazarse hacia el sur y la planta no autóctona Poa annua ha invadido una nueva área sin hielo en la península Antártica.
Jasmine Lee prevé que el cambio climático de la península Antártica provocará el deshielo de amplias regiones costeras y glaciares, lo que dará lugar a una explosión de vida en tierras e islas desheladas. “Las condiciones más cálidas harán que sea más fácil que se establezcan especies invasoras”, expone. “Pero no estamos seguros de hasta qué punto las especies autóctonas podrán afrontar esta competencia. Habrá ganadores y perdedores. Algunos de estos ganadores serán las especies invasoras mientras que algunas de las especies autóctonas raras y bien adaptadas pueden sufrir. A medida que se caliente el clima, estos impactos crecerán”.
5. El avance del musgo crea un continente más verde
La vida vegetal está creciendo rápidamente en la Antártida debido al calentamiento. La actividad biológica del musgo se ha acelerado en respuesta al aumento de la temperatura. Así lo han detectado investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey (Reino Unido). “Los aumentos de temperatura el último medio siglo en la península Antártica han tenido un efecto dramático en los terrenos cubiertos por musgo que crecen en la región”, indica Matt Amesbury.
Si continúa este fenómeno, amplias zonas de la península Antártica pueden vestirse de verde las próximas décadas. “La sensibilidad mostrada por el musgo a los aumentos de temperatura sugiere que los ecosistemas se alterarán rápidamente bajo el calentamiento futuro, y llevará a cambios importantes en la biología y el paisaje de esta región”, expone
Dan Charman, que llevó el proyecto de investigación en Exeter.
6. La llegada silenciosa de los microplásticos
Los microplásticos (menos de 5 mm de diámetro), también han empezado a llegar a la Antártida. Su presencia es poco relevante en la inmensidad del océano Austral; pero puede ser significativa en un nivel local. Así se ha demostrado en las primeras concentraciones en sedimentos de aguas poco profundas en las estaciones de investigación de la Isla Rey Jorge, al norte de la península Antártida.
Investigadores de la Universidad de Hull (Gran Bretaña y British Antarctir Surveys (BAS) han revelado que los niveles de microplásticos son cinco veces mayores de lo que cabría esperar teniendo en cuenta las fuentes locales (estaciones de investigación y los barcos). Esta es una amenaza para ballenas, focas y pingüinos, que consumen krill y otros tipos de zooplancton como base de su dieta. “Aunque sabemos que las piezas más grandes de plástico pueden ser ingeridas por la aves marinas o causar enredos, los efectos de microplásticos en animales marinos en el océano Antártico se desconoce”, dice Claire Waluda, del BAS.