EXPLORACIÓN ESPACIAL
Es la misión más larga jamás realizada y también la que ha llegado más lejos en la exploración espacial
Voyager es la misión más larga jamás emprendida y la que ha llegado más lejos en el cosmos.
ría llegar tan lejos. Y sin embargo,
a , a a pletado un gran tour por cuatro planetas del sistema solar enfrentándose a condiciones extremas, las naves gemelas robóticas Voyager continúan ahora adentrándose en los confines del universo y comunicándose con la NASA a diario. Han aportado imágenes y observaciones muy valiosas que han revolucionado el conocimiento que se tenía sobre nuestro vecindario cósmico. Y aún hoy proporciona datos valiosos acerca del espacio interestelar.
“Ninguno de nosotros, cuando las lanzamos hace 40 años, pensamos que seguirían funcionando y continuarían en su viaje pionero”, confiesa Ed Stone, científico jefe del proyecto, en la web de la NASA. “Lo más asombroso es quizás que lo que descubran en los próximos cinco años será probablemente algo que ni tan siquiera sabíamos que se podía descubrir”.
Primero zarpó la Voyager II, el 20 de agosto de 1977, desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.) y 15 días más tarde lo hizo la Voyager I desde el mismo punto. La misión de ambas era estudiar los cuatro planetas exteriores del Sistema Solar, los gigantes gaseosos de Urano, Neptuno, Saturno y Júpiter, aunque ambas tomaron rutas distintas. La Voyager 1 aprovechó una alineación poco frecuente entre los cuatro mundos para catapultarse de uno a otro y así poderlos visitar en 10 o 12 años. La 2 tomó un camino más lento y largo. Antes, las misiones Pioneer 10 y 11 habían captado alguna imagen de Saturno y de Júpiter, pero apenas se sabía nada de estos planetas y sus lunas, y menos aún de Neptuno y de Urano.
Las Voyager descubrieron los primeros volcanes activos fuera de la Tierra, en Ío, la luna de Júpiter y en Europa, el sexto de los satélites naturales de este gigante gaseoso, hallaron indicios de un océano bajo su superficie helada, lo que dio pie a especular si podría albergar vida. De Saturno averiguaron que su satélite Titán tiene atmósfera y océanos. “Y las lunas pastora”, destaca Enric Marco, astrónomo de la Universitat de València. “Se trata de pequeños satélites que están dentro de los anillos de Saturno y que hacen que sean estables. Su descubrimiento fue sorprendente”, añade.
SONDAS DURADERAS “Cuando las lanzamos, nadie pensó que funcionarían tanto”, dice el jefe del proyecto
También tomaron imágenes icónicas, como la que la Voyager 2 hizo el 14 de febrero de 1990: un instante antes de que apagaran su cámara, la giró hacia el Sol y lo captó junto a cinco planetas, entre ellos la Tierra. “Es el retrato de familia del sistema solar, desde 6.000 millones de kilómetros, la imagen más lejana del sistema solar de que disponemos”, destaca Marco. Tras completar la exploración de los cuatro planetas, las naves gemelas emprendieron un viaje pionero hacia el espacio entre las estrellas. La 1 logró el 25 de agosto del 2012 dejar atrás la heliosfera, la enorme burbuja magnética que engloba al Sol, los planetas del sistema solar y el viento solar, y entrar en el espacio interestelar.
Es la primera –y de momento única– nave que lo ha conseguido, Y ahora se encuentra a casi 21.000 millones de km de distancia de la Tierra. La Voyager 2, a casi 18.000 millones de km de la Tierra, se espera que lo consiga en los próximos años.
Aunque han dejado atrás el sistema solar, la Voyager 1, que avanza por el hemisferio norte, tardará
. se “se” la es sc a2,po erio s rá . ños itu s e la estr . Siguen dat y val os . , han edido la intensida de los rayos cósmicos, átomos que se aceleran casi a la velocidad de la luz en el espacio interestelar y han constatado que son casi cuatro veces más abundantes en el espacio interestelar que cerca de la Tierra. “La heliosfera funciona como una especie de escudo protector frente a la radiación cósmica”, señala Marco.
“Pocas misiones podrán jamás igualar los logros de las naves Voyager durante sus cuatro décadas de exploración –afirma Thomas Zurbuchen, de la NASA, en un comunicado–. Nos han educado en los misterios desconocidos del universo y han inspirado realmente a la humanidad para continuar explorando nuestro sistema solar y más allá”.
Y sin embargo, la misión estuvo a punto de no ver la luz. El presidente Nixon sólo autorizó visitar dos mundos, pero los científicos de NASA trabajaron a escondidas arrollando técnicas de ah combustible, sensores sol ces de funcionar con p ucha tecnología de fr ra hacer viable la misió mente el Congreso dio luz verde.
La historia de las Voyager ha i pactado en numerosas gener nes de actuales ingenieros, astrónomos. Y también
en la cultura terrícola: do libros, películas, mú . Desde Star Trek hasta de Arthur Clarke, 201 dos (1983). Aunque quiz más divulgó las hazaña sión fue Carl Sagan, qui un capítulo de su
popul osmos a la exploració ter de las Voyager. e las naves se alimentan de e eléctrica producida por
s generadores de radioisótopos, erden potencia a razón de cuatro vatios por año, por lo que se estima que el último instrumento de las Voyager se apagará en el 2030.
Ambas continuarán vagando por el universo, a casi 50.000 km/h, y completarán una órbita a la Vía Láctea, nuestra galaxia, cada 225 millones de años. Pero ya no nos podrán contar nada. Permanecerán en silencio para siempre. Nadie imaginó nunca que llegarían tan lejos.
UN VIAJE INFINITO Dejarán de transmitir en el 2030 y recorrerán toda la galaxia en 225 millones de años
DESCUBRIMIENTOS Sus observaciones han revolucionado el conocimiento sobre el entorno cósmico