Froome aprieta en Xorret
El líder se afianza en el infernal alto alicantino el día de Alaphilippe
Julian Alaphilippe, francés de 25 años del Quick Step, que ocupaba el puesto 106 de la general hasta ayer, se erigió en el hombre del día en la Vuelta con su victoria épica en el alto de Xorret de Catí, uno de los finales infernales que tenía preparada la ronda, con pendientes imposibles de hasta el 20%. Alaphilippe fue uno de los 21 ciclistas que protagonizaron la escapada de la jornada, en la que llegaron a poner en jaque el liderato de Chris Froome. Sin embargo, el de Nairobi resistió con fortaleza y lanzó un ataque final con el que se distanció de sus principales rivales y afianzó su liderato.
La 9.ª etapa de la Vuelta, entre Hellín y Xorret de Catí (199,5 km), era una jornada de media montaña, suave en la primera mitad, pero con 5 kilómetros finales rompedores, el alto de Xorret de Catí, de primera categoría, que tenía que poner a prueba a los favoritos. Sin embargo, el protagonismo de la etapa lo tomaron 21 ciclistas que emprendieron la fuga en el primer cuarto del recorrido. Un grupo muy diverso, en el que el hombre más peligroso para Froome era el portugués Nelson Oliveira (Movistar), 22.º de la general a 3m02s del maillot rojo.
Compactos y firmes, los escapados llegaron a acumular 5m10s de ventaja sobre el pelotón, hasta que el Sky y el Movistar pusieron a trabajar a sus hombres para recortar distancias. A 7 km de la meta, justo antes de comenzar el ascenso a Xorret de Catí, la renta era de 3m15s. Fue entonces cuando saltaron tres unidades, Alaphilippe, el polaco Rafal Majka (Bora) y el esloveno Jan Polanc (UAE), para jugarse la victoria del día.
Alaphilippe, que se perdió el Tour por una lesión de rodilla en una caída en la Vuelta al País Vasco, y Majka ofrecieron una batalla de tintes épicos en los muros del 18%, retorciéndose sobre las bicicletas que apenas avanzaban haciendo eses. Majka lanzó un par de latigazos, a los que Alaphilippe respondió pegándose a rueda. Se alejaron hasta 31s del grupo de escapados, coronaron la cima, a 1.100m, pero en el descenso hasta la meta, apenas 3 km, se les unió Polanc, que cruzó segundo por delante de Majka. La gloria fue para el francés, el sexto ganador en el ya mítico Xorret, después de David Moncoutié en el 2010. Es el primer triunfo de Alaphilippe en una gran ronda; su máximo logro fue una victoria en la cuarta etapa de la París-Niza y el triunfo en el Tour de California 2016.
Por detrás de los escapados, la emoción la ponía Froome, el líder, que puso a prueba a sus rivales con un ataque soberbio a 3,7 km de la meta. El británico dio la razón a Alberto Contador, que antes de la salida había pronosticado que “si Froome puede tratará de sacar diferencias, ya que sabe que luego cualquier percance le puede quitar opciones”. El líder del Sky se llevó detrás a Contador, que le mantuvo el pulso. Los dos llegaron juntos a meta, 13.º y 14.º, con Jesús Hernández, a 1m27s del ganador de la etapa.
El tirón de Froome le sirvió para alejarse de sus principales rivales por el maillot rojo, ya que ni Esteban Chaves, ni Nicolas Roche, ni Van Garderen, ni Vincenzo Nibali respondieron al ataque. Todos ellos perdieron entre 17 y 25 segundos con el líder, que afianzó su posición en el primer envite serio. Un golpe de autoridad y de efecto. “Quizás no necesitaba atacar, pero siempre es bueno coger más diferencias; como me he sentido bien de piernas he decidido probarlo. Lo más importante para mí era tratar de abrir hueco”, antes de llegar a la etapa de descanso del 4 de septiembre, tras pasar por Sierra Nevada.
También fue una prueba de fuerza para Alberto Contador, que aguantó el tirón de Froome. “Ha sido un día bueno y se ha confirmado que lo de Andorra fue un espejismo y es una lástima. Mi rendimiento hoy es la señal de que estoy bien”, dijo el madrileño, que buscará “una victoria de etapa” antes de retirarse.
Quien no tomó la salida fue el francés Warren Barguil, líder del Sunweb, expulsado por su equipo como castigo por no bajar a ayudar a Wilco Kelderman cuando se quedó descolgado en la etapa del viernes. Barguil, campeón de la montaña en el Tour 2017, y que era 13.º a 1m43s del líder, se despide de su equipo, ya que ha fichado por el Fortuneo.
EL MAYOR ÉXITO Julian Alaphilippe, francés de 25 años del Quick Step, logra su primer triunfo en una gran ronda
EXPLOSIVO ATAQUE FINAL Froome probó las fuerzas de sus rivales atacando a 3,7 km de la meta y alejó a Chaves, Roche y Nibali