Fármacos que causan daños por suggestion
Creer que un medicamento aumenta el riesgo de sifrirlas
DILEMA MÉDICO La obligación de informar a los pacientes puede potenciar los efectos secundarios
EN LA CONSULTA La investigación indica que la comunicación con el enfermo incide en el éxito de la terapia
Un grupo de voluntarios que probó una crema para la piel y a los que se dijo que podía causar un dolor transitorio ha sufrido este efecto secundario pese a que la crema no contenía ninguna sustancia activa capaz de causar dolor.
La investigación, que se presenta hoy en la revista Science ,es la última prueba del llamado efecto nocebo, por el que un fármaco puede causar daños por sugestión. Se trata del reverso del más conocido efecto placebo, por el que un fármaco puede aportar beneficios simplemente porque una persona cree que le va a beneficiar.
Pero a diferencia del efecto placebo, que favorece que un tratamiento sea más eficaz, el nocebo presenta un dilema para los médicos. Por un lado, tienen la obligación de informar a los pacientes sobre los posibles riesgos de los tratamientos, sobre todo cuando pueden ser graves. Pero por otro, al ofrecer esta información, pueden estar perjudicando a los pacientes, ya que pueden inducir efectos secundarios por sugestión.
“Es importante que los médicos sean más conscientes de este efecto y que tengan en cuenta que el modo en que hablan a los pacientes de mejora, síntomas o efectos secundarios puede tener un impacto considerable”, declara por correo electrónico Alexandra Tinnermann, neurocientífica del hospital universitario de Hamburgo y primera autora de la investigación.
El efecto nocebo tiene una base fisiológica, según ha comprobado Tinnermann. Tras realizar pruebas de resonancia magnética del cerebro a los participantes en el estudio, ha observado cómo las personas que dijeron sentir dolor tras aplicarse la crema tenían activadas regiones del sistema nervioso relacionadas con la percepción del dolor.
Además, del mismo modo que el efecto placebo no se limita a aliviar el dolor, sino que se extiende a otros efectos de los fármacos, el nocebo también tiene consecuencias más allá del dolor.
En los últimos años se ha registrado este efecto en ensayos clínicos de fármacos contra la hiper-
tensión, el exceso de colesterol, la depresión, la migraña, la esclerosis múltiple y algunos cánceres, entre otras enfermedades. En todos estos estudios, los efectos adversos se han registrado en personas que tomaban productos con apariencia de fármaco pero que no contenían el fármaco (lo que permite evaluar cuál es el efecto real de un medicamento comparando lo que les ocurre a quienes lo toman y a quienes toman un producto de aspecto idéntico).
En estos ensayos clínicos se ha observado cómo el efecto nocebo se corresponde con los efectos secundarios de los fármacos que los pacientes creen estar tomando. Por ejemplo, quienes creen tomar antiinflamatorios no esteroideos sufren molestias gastrointestinales. Y quienes creen tomar antiepilépticos sufren síntomas
SECUELAS DE TODO TIPO El paciente puede provocarse sin querer reacciones alérgicas, gástricas o neurológicas
EL EFECTO DEL PRECIO Cuanto más caro es un producto, más efectos secundarios psicológicos tiene
neurológicos. El efecto nocebo “es un fenómeno extraordinariamente común”, observa Gonzalo Calvo, jefe del servicio de farmacología del hospital Clínic de Barcelona.
En un estudio publicado en The New England Journal of Medicine, un 24% de pacientes sufrieron una reacción alérgica después que les inyectaran una sustancia que no contenía ningún alérgeno. En otro estudio sobre intolerancia a la lactosa, un 35% de los participantes sufrieron síntomas de intolerancia pese a que no tomaron ningún producto con lactosa.
En la nueva investigación, 49 voluntarios sanos de entre 20 y 30 años han probado una crema que, según se les dijo, servía para tratar la dermatitis atópica –un trastorno común de la piel que se caracteriza principalmente por erupciones cutáneas con enrojecimiento y picor–. También se les informó de que algunas personas sentían dolor en la zona en que se aplicaba la crema.
La crema se les ofreció en dos envases distintos, uno especialmente diseñado para parecer de gama alta y el otro diseñado para parecer barato. A otro grupo de 66 voluntarios se les pidió que intentaran adivinar el precio de los fármacos y opinaron –de media– que el tubo con el diseño más lujoso debía costar unos 13 euros y el tubo con el diseño cutre, unos 10.
Según los resultados presentados en Science, la crema de apariencia cara tuvo un efecto nocebo significativamente más acusado que la de apariencia barata. “La explicación más probable es que los participantes en el estudio creyeran que la medicación cara es más potente y, por lo tanto, debe tener más efectos secundarios”, señala Alexandra Tinnermann. Esta relación entre el precio de un fármaco y sus efectos por sugestión ya se había descrito con el efecto placebo, pero no se había observado antes con el nocebo.
Otra aportación novedosa de la investigación es que descubre qué áreas del sistema nervioso intervienen en el efecto nocebo relacionado con el dolor. Las resonancias magnéticas han revelado que tanto el córtex como el tronco del encéfalo y la médula espinal están involucrados.
“Es un efecto que no se puede evitar”, advierte Gonzalo Calvo, del hospital Clínic. En parte, “porque tenemos la obligación legal de proporcionar a los pacientes aquella información que sea de su interés, lo que incluye los posibles efectos secundarios de los tratamientos”. Pero también “porque los efectos se derivan de las percepciones subjetivas que tiene el paciente”.
Precisamente porque tiene un origen subjetivo, sostiene Calvo, “hay casos en que es imposible saber si un efecto adverso se produce por reacción a un fármaco o por efecto nocebo”. La investigadora Alexandra Tinnermann coincide en que “dado que no es ético ocultar posibles efectos adversos de un tratamiento, especialmente cuando pueden ser graves como en la quimioterapia, es difícil eliminar los efectos nocebo completamente”.
A falta de poderlos eliminar, Tinnermann aboga por minimizarlos. “Sería de ayuda informar de los efectos secundarios con cautela y consideración”, propone. “Y también ayudaría poner énfasis en cuánta gente no sufre efectos secundarios, en lugar de poner énfasis en cuánta gente los sufre. Decir, por ejemplo, que el 99% de las personas que toman determinado fármaco no experimenta efectos adversos podría ser mejor que decir que el 1% los sufre”.