Guía rápida para comprender el avance
Es el tipo de estrella más pequeña y densa que se conoce. Tiene una masa de entre 1,1 y 3 veces la del Sol comprimida en una esfera de una veintena de kilómetros de diámetro. Con estas cifras, una cucharadita de estrella de neutrones tendría una masa de unos mil millones de toneladas. Se trata de los restos de una gran estrella que, en origen, tenía entre 8 y 29 masas solares. Después de agotar su combustible, la estrella colapsó y expulsó sus capas externas en una explosión de supernova. Dado que los neutrones son eléctricamente neutros –de ahí su nombre–, no se repelen entre ellos y pueden concentrarse en estrellas de densidad extrema. Por el contrario, una estrella de protones no sería viable porque la carga eléctrica de las partículas impediría que se juntaran.
Es una enorme explosión que, si las teorías sobre evolución estelar son correctas, debe producirse cuando dos estrellas de neutrones se fusionan, o bien cuando una estrella de neutrones se fusiona con un agujero negro. La kilonova está formada por material que sale despedido a toda velocidad y que, durante un breve periodo de tiempo, emite una gran cantidad de luz. Las nuevas observaciones confirman la existencia de este tipo de fenómenos y, por lo tanto, que las predicciones teóricas eran correctas.
Los rayos gamma son las radiaciones elecgalaxias tromagnéticas más energéticas, por encima de los rayos X. A finales de los años sesenta se descubrió que ocasionalmente se detectan destellos de estas radiaciones en el cielo, lo que en un principio hizo temer que fueran pruebas de armas nucleares de la URSS. Después se descubrió que venían de lejanas. Pero su origen preciso aún no se conoce con certeza. Los nuevos datos demuestran que por lo menos algunos brotes de rayos gamma proceden de la fusión de estrellas de neutrones.
En el origen del universo no había elementos químicos. Los más pequeños, el hidrógeno y el helio, se formaron en épocas muy tempranas, poco después del big bang. Los más grandes, como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno que abundan en nuestro cuerpo, se formaron en el interior de estrellas. Sin embargo, las reacciones de fusión
nuclear que se dan en las estrellas no pueden formar elementos más pesados que el hierro, el elemento número 26 de la tabla periódica. ¿Cómo explicar entonces la existencia de elementos más pesados como el oro, la plata o el cobre? Los estudios teóricos apuntan a que las colisiones de estrellas de neutrones pueden ser una de las fuentes principales de estos elementos. La detección de algunos de ellos (como oro, plomo y platino) en la nueva kilonova confirma que la teoría es correcta.
CONSTANTE DE HUBBLE.
El gran astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió en 1929 que, cuanto más lejos de nosotros está una galaxia, más rápido se aleja. Esto significa que el universo se está expandiendo, y es la base de la teoría de que se originó en un big
bang. Otros astrónomos definieron un número, al que llamaron constante de Hubble, que relaciona la distancia a la que se encuentra una galaxia lejana y su velocidad respecto a nosotros. Esta constante, que aún no se conoce con precisión, determina la velocidad de expansión del universo y por lo tanto su historia pasada y futura. La nueva investigación ha permitido obtener una nueva estimaPian,
ción de la constante de Hubble.
ASTRONOMÍA MULTIMENSAJERO.
Es la nueva era de la astronomía que se abre con esta investigación. Históricamente la astronomía se ha basado en detectar fotones, que son los mensajeros de la radiación electromagnética (que incluye la luz visible, pero también la infrarroja o la ultravioleta, entre otras). Combinar la detección de fotones con la de ondas gravitacionales (mensajeras de la gravedad) y en el futuro de neutrinos (mensajeros de la fuerza nuclear débil) abre la vía a una visión más completa del universo.