¿Es cierto que podemos aprender durante el sueño?
Dormir resulta beneficioso para la memoria tanto antes como después de aprender. Mediante técnicas de neuroimagen, se ha comprobado que, en el hipocampo –la región del cerebro relacionada con la memoria–, la secuencia de actividad neuronal que tiene lugar cuando aprendemos durante el día se repite por la noche. Eso explica que la memoria pueda mejorar incluso cuando no la ejercitamos conscientemente, pues a menudo practicamos también mientras dormimos. La repetición de la actividad de las neuronas durante el sueño estabiliza la memoria y la protege de interferencias. Un experimento reciente constató que la capacidad de aprender disminuía considerablemente en las personas que habían permanecido despiertas durante todo el día. Sin embargo, las que pudieron dormir al menos dos horas, mostraron un aumento notable de su habilidad para realizar una tarea numérica.
Echarse una siesta puede ayudar a recordar mejor lo aprendido, aunque siempre es más beneficiosa una noche entera. Un descanso de al menos ocho horas es fundamental para mejorar tanto nuestra capacidad de aprendizaje como la memoria. Tampoco son buenas las interrupciones, pues pueden detener y desbaratar las reactivaciones neuronales del aprendizaje que ocurren mientras dormimos.
El sueño sirve también para integrar los contenidos de las nuevas memorias en las ya existentes, generar nuevas asociaciones y extraer características y reglas ocultas del conjunto de la información recibida. Todo ello facilita nuevas visiones de las cosas. Y eso no es todo, el sueño promueve, además, la transformación del conocimiento implícito, es decir, inconsciente, en explícito o consciente. Por tanto, mientras dormimos es posible “crear” nuevos conocimientos.
Las personas jóvenes, por tener un sueño generalmente prolongado y de calidad, se benefician más que las mayores de las ventajas del sueño. Por ello, todo lo que facilite un buen descanso, a cualquier edad, será beneficioso para el mantenimiento de las capacidades mentales.