Josep Maria Gili
INVESTIGADOR DEL CSIC
Un grupo de investigadores, capitaneado por el ecólogo Josep Maria Gili, ha caracterizado la riqueza biológica de los fondos marinos mejor conservados del planeta, una zona bajo los hielos en el mar de Weddell, en la Antártida.
Un grupo español de investigación oceanográfica ha podido identificar y caracterizar la riqueza biológica de los fondos marinos mejor conservados del planeta, tras explorar una zona cubierta la mayor parte del año por los hielos en el mar de Weddell, en el noroeste de la Antártida. El equipo, dirigido por Josep Maria Gili, profesor de investigación del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, ha cuantificado la densidad de las gorgonias, uno de los principales bioindicadores (junto con esponjas o corales) empleados para medir la riqueza natural de los fondos marinos. “Las pautas que hemos descrito, como el número de individuos, densidad o demografía, marcan el máximo esperable en un sistema marino”, resume Gili.
La importancia de este estudio es que, a partir de la cuantificación (sobre talla, demografía, nivel de reproducción) se podrán establecer unas pautas de distribución y la máxima riqueza natural que pueden darse en los ambientes marinos inalterados tanto por fenómenos naturales como causados por el hombre.
El estudio ha encontrado hasta 47 colonias de gorgonias por metro cuadrado (m2), como densidad máxima. En la zona analizada han sido observadas un total de diez especies diferentes de gorgonias –parecidas a los corales, pero con un esqueleto más duro– con una altura máxima de 1,2 metros. Cada una de las colonias está formada por miles de individuos (pólipos), con funciones de reproducción y de alimentación, según explica Stefano Ambroso, coautor del estudio publicado en la revista Scientific Reports. Las colonias aparecen con una distribución agregada, disposición que las sitúa a una mínima distancia sin competir por el alimento, mientras que otras están distribuidas al azar.
“La diversidad y la densidad de colonias de estos fondos, perfectamente conservados, aportan los niveles máximos encontrados hasta ahora”, destaca Josep Maria Gili. Es la máxima riqueza natural que puede dar el océano. “A partir de ahora, en las nuevas investigaciones, todo lo que se separe de las densidades del patrón establecido significará que hay algún tipo de perturbación en un mar”, añade Gili.
Los científicos continuarán explorando los océanos, el Atlántico Norte o el Mediterráneo, sin saber si se trata de zonas intactas por el hombre. “Pero cuanto más diferentes sea con relación a lo que nosotros hemos encontrado en la Antártida, más probabilidades hay de que hayan sufrido una perturbación aunque no la hayamos visto”, añade Gili.
La riqueza natural de esta zona se debe a que ha permanecido intacta durante al menos 35 millones de años con una temperatura del agua siempre a cero grados. Los grandes depredadores como los tiburones no están presentes, debido precisamente a estas bajas temperaturas. “El mayor depredador es la estrella de mar”, dice Gili.
Son zonas que durante miles de años no han sufrido el más mínimo impacto, ni siquiera huellas de arrastres de icebergs. Cubiertas de hielos durante la mayor parte del
“Las pautas descritas marcan el máximo valor natural esperable en un ambiente marino”, dice Josep Maria Gili (CSIC)
año, han estado intactas, sin la alteración que ocasiona la presencia del hombre, sus barcos y otros impactos, como contaminación.
“Algunas de estas gorgonias, como las del género Thourarella, pueden tener 1.100 años. En el caso de los corales negros, que viven a entre 4.000 y 5.000 metros de profundidad, pueden vivir entre 3.500 y 4.500 años”, añade.
La riqueza natural del fondo marino de la Antártida se debe a la fertilidad de los hielos, bajo los cuales se da esta explosión de biodiversidad. Estos fondos obtienen “el mejor alimento durante todo el año; es algo que no les ha faltado durante 35 millones de años”.
Los nutrientes llegan a los fondos al derretirse los hielos en verano. Es el final de un interesante proceso biológico que se da en estas plataformas. Al helarse las aguas en otoño-invierno, la sal impide que las moléculas de agua acaben compactadas, con lo que en el interior de los hielos se forman canales microscópicos, un refugio de vida.
El hielo –que actúa como una esponja– atrapa las microalgas (microplancton), que siguen vivas, reciben luz y se benefician de la fotosíntesis mientras obtienen nutrientes, con lo que excretan azúcares y otras sustancias de las que se alimentan bacterias y microorganismos que aumentan una biomasa rica en lípidos. Luego, cuando se produce el derretimiento del hielo, cae hasta el fondo una
gran cantidad de microalgas con abundantes reservas de elevado valor nutritivo que, a diferencia de lo que ocurre en otros mares, se concentran en los fondos marinos. Y es aquí donde empieza la cadena trófica en todo el océano.
Además, como la temperatura del agua siempre está a 0 grados, el alimento se conserva en buenas condiciones casi todo el año.
Para realizar su trabajo, el equipo de investigadores empleó robots submarinos con control remoto, capaces de grabar imágenes sin tener que bajar al fondo del mar. Se realizaron seis transectos (trayectos) de un kilómetro, lo que permitió visualizar 3.000 colonias de esta especie.
La zona explorada se encuentra en la costa meridional del mar de Weddell, a entre 300 y 500 metros de profundidad. Estas investigaciones precisan barcos rompehielos capaces de entrar y salir de zonas que están más de seis meses al año cubiertas de hielo. La logística de estos barcos debe garantizar la supervivencia humana entre 6 y 8 meses.
En este caso se viajó de enero a marzo del 2014 con el buque oceanográfico alemán Polarstern, uno de los pocos que pueden hacer este tipo de campañas. Para poder participar en estos proyectos se requiere superar un riguroso examen de los objetivos de los grupos de investigación, efectuado por el Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven, en Alemania.