Los expertos describen cada año unas 2.000 nuevas especies

La investigación se abre paso en zonas que hasta ahora eran inaccesibles

Después de más de 100 años de investigación, “conocemos menos del 2% del fondo de los océanos”. Así lo indica Enrique Macpherson, investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), que lleva ya descritas casi 500 especies marinas, gran parte de las cuales son de los géneros Galathea y Munida, emparentadas con cangrejos y langostas, procedentes del Índico y del Pacífico.

“Por diferentes razones, la investigación se está abriendo paso en zonas a las que hasta ahora la ciencia no tenía acceso. Y estamos descubriendo nuevas especies, muy interesantes desde todos los puntos de vista”, añade el investigador, taxónomo especializado en crustáceos.

Áreas marinas no tan ricas como las de la Antártida o las aguas tropicales albergan una fauna rodeada de misterios. “Desconocemos sus formas de vida, cómo crecen, cómo se dispersan… Hablamos de fondos de 2.000 a 5.000 o 6.000 metros de profundidad, muy difíciles de muestrear por su elevado coste, pero realmente interesantísimas”, añade. “Cualquier análisis de la biología de estas especies está permitiendo estudios de modos de vida que ignorábamos”, precisa.

Cada año se describen unas 2.000 nuevas especies marinas. Ya están identificadas entre 200.000 y 300.000, aunque el número de las que han sido descubiertas es mayor, pues “desde que se captura una especie desconocida hasta que se describe pueden pasar más de 10 años”.

En la actual situación hay falta de taxónomos, en gran parte debido a la velocidad de los descubrimientos, pues el acceso a los fondos marinos es mayor que antes y el trabajo por tanto se acumula. “Se ha mejorado mucho la técnica de captura, lo que nos permite acceder a ecosistemas a los que antes no podíamos llegar”, señala.

Los robots protagonizan muchas de estas expediciones para descubrir nuevas especies. Dotados con cucharas, pequeños arrastres, dragas o barras para extraer testigos del fango, exploran los lugares más inaccesibles; un instrumental muy sofisticado y caro que requiere buenos técnicos. El material recogido es llevado a los centros de investigación de los diversos especialistas, donde los nuevos especímenes son comparados con los conocidos para catalogarlos.

Quien se encarga de hacer esa identificación es el taxónomo, que suele ser experto en cada uno de los grupos de organismos y quien se encarga de describirla porque es el que mejor la conoce.

Enrique Macpherson ha descrito casi 500 especies, pero afirma que algunos malacólogos (encargados de estudiar la zoología de los moluscos) incluso han caracterizado “bastantes más”. Por su rareza, destaca especies cuya fuente de alimentación son las bacterias subacuáticas localizadas alrededor de las fuentes hidrotermales. Y no menos sorprendente le sigue pareciendo el cangrejo yeti, que él identificó hace unos años (color blanco y abundantes sedas), que “lleva su propio huerto de bacterias encima”. Estas bacterias filamentosas le sirven de alimento cuando no encuentra comida como predador. Otras muchas especies de cangrejo se alimentan de bacterias (no patógenas) ancladas en los fondos marinos.

Para que una especie sea reconocida como tal, se tiene que haber descrito siguiendo una serie de cánones (acompañada de la ilustración). La denominación, el taxón en latín (género y especie), suele hacer referencia al lugar donde ha sido capturada, a alguna característica morfológica o aludir a algún científico.

Últimamente, en esta identificación se aportan los caracteres moleculares, para identificarla genéticamente. La especie en cuestión tiene que estar depositada en un museo de ciencias naturales o en un instituto de investigación.

Enrique Macpherson ha identificado casi 500, en gran número emparentadas con cangrejos y langostas