La autoconfianza sube nota
Un estudio de Stanford identifica la vía cerebral por la que la actitud influye en el rendimiento matemático independientemente del coeficiente intelectual
Una actitud positiva hacia las matemáticas y la percepción de que uno es bueno en esa materia permiten predecir un mejor rendimiento independientemente de otros factores como el coeficiente intelectual de cada niño. Así lo ha puesto de manifiesto el trabajo de un equipo de investigadores de la facultad de Medicina de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) que, por primera vez, ha identificado los mecanismos neurocognitivos mediante los cuales la actitud positiva influye en el aprendizaje y el rendimiento académico.
Hace tiempo que los profesores y diversas investigaciones habían constatado que los niños que muestran más interés y a los que les gustan las matemáticas acostumbran a ser los que sacan mejores notas en esa asignatura. Y se pensaba que ello tendría que ver con el centro de recompensa del cerebro.
Pero el nuevo estudio de Stanford –publicado a finales de enero en Psychological Science– ha comprobado mediante resonancias magnéticas que tener una actitud positiva con respecto a las matemáticas conlleva una mejor función del hipocampo (un importante centro de memoria del cerebro) durante la ejecución de los problemas matemáticos.
“La actitud es realmente importante para el rendimiento cognitivo; según nuestros datos, la contribución
“Creer que eres capaz actúa directamente sobre tu memoria y tu sistema de aprendizaje”
única de la actitud positiva al éxito en matemáticas es tan grande como la del coeficiente intelectual”, asegura Lang Chen, experto en psiquiatría y ciencias del comportamiento y primer autor del estudio, en la nota explicativa sobre los resultados de este trabajo.
Los investigadores de Stanford había planteado la hipótesis de que el vínculo entre actitud y rendimiento estaría en los centros de recompensa del cerebro, que quizá los niños con mejores actitudes obtenían mejores resultados porque les resultaba más gratificante o motivador. Y para comprobarla reunieron un grupo de 240 niños de entre siete y diez años, evaluaron su coeficiente intelectual, su capacidad de lectura y de memoria de trabajo, y midieron su rendimiento en matemáticas mediante cálculos y problemas aritméticos.
También les realizaron a ellos y a sus padres o tutor un cuestionario sobre sus características conductuales y emocionales, la ansiedad que mostraban hacia las matemáticas y en su vida en general, y evaluaron su actitud hacia las matemáticas con preguntas sobre el interés que tenían por este ámbito de conocimiento, la capacidad matemática autopercibida y la actitud hacia los estudios en general. Además, se efectuaron a los niños resonancias magnéticas mientras realizaban problemas aritméticos. Y comprobaron que el rendimiento se corre-
laciona con una actitud positiva hacia las matemáticas incluso después de controlar estadísticamente el coeficiente intelectual, la memoria de trabajo, la ansiedad matemática, la ansiedad general y la actitud general hacia los académicos. En cambio, observaron que los niños con una mala actitud hacia las matemáticas raramente tenían un buen desempeño a la hora de resolver los problemas. Al mismo tiempo, constataron en las imágenes cerebrales que cuando un niño resolvía un problema matemático sus puntuaciones de actitud positiva se correlacionaban con la activación del hipocampo, mientras que la actividad en los centros de recompensa del cerebro –incluida la amígdala y el cuerpo estriado ventral, los núcleos de control de las emociones– no estaba vinculada con la actitud positiva hacia las matemáticas.
“Fue realmente sorprendente ver que el vínculo funciona a través de un sistema de aprendizaje y me- moria muy clásico en el cerebro, que si tienes un gran interés y la percepción de que tienes capacidad para las matemáticas, eso se traduce en una memoria mejorada y en mayor eficiencia en las capacidades de resolución de problemas del cerebro”, asegura el autor principal del estudio, el profesor de Psiquiatría de Stanford Vinod Menon.
Su colega Chen reitera el impacto de la actitud sobre la memoria y el sistema de aprendizaje, aunque también advierte que “la actitud positiva abre la puerta para que los niños lo hagan bien, pero no garantiza que lo harán; eso depende también de otros factores”.
Anna López, neuropsicóloga del hospital Sant Joan de Déu, considera que uno de los logros del estudio es confirmar que los niños son conscientes de su capacidad y rendimiento en matemáticas, que aquellos que se autoperciben como buenos en esta materia realmente obtienen buenos resultados.
Apunta, no obstante, que los resultados obtenidos por los investigadores de Stanford pueden estar condicionados por el hecho de que los niños trabajaron sin presión. “Los niños examinados eran un grupo normal, sin dificultades de aprendizaje, y tenían que hacer sumas y restas sin la presión de aprobar o de suspender por esa prueba, así que en su cerebro sólo se activaba el hipocampo para resolver los problemas; pero creo que si se les metiera presión, si les dijeran que si se equivocan en los cálculos les suspenden, entonces se activaría también el área de la amígdala del cerebro, la que gestiona las emociones y que tiene que ver con los mecanismos de recompensa”, comenta López. Y enfatiza que, por su experiencia profesional en neuropsicología y en el abordaje de los trastornos de aprendizaje, las dificultades en el rendimiento matemático de los niños a menudo tienen que ver precisamente con la ansiedad y con la gestión de las emociones.
Menon asegura que los hallazgos de su investigación sugieren que fijarse en las creencias de los niños sobre un tema y en la percepción que tienen de sus capacidades abre un nuevo camino para maximizar el aprendizaje, de modo que un maestro inspirador capaz de despertar el interés e inculcar a sus alumnos que pueden ser buenos en la materia puede desencadenar una actitud positiva incluso en aquellos que no la tenían antes y lograr así que tengan unos mejores resultados matemáticos y un mayor aprendizaje.
El estudio de Stanford no desentraña si la actitud positiva obedece al éxito previo del niño en matemáticas; la relación podría ser bidireccional
“La actitud positiva abre la puerta para que los niños lo hagan bien, pero no lo garantiza”
“El bajo rendimiento a menudo tiene que ver con la ansiedad y las emociones”