¿Cómo se puede saber si hay vida en un exoplaneta?
En los últimos años ha habido un gran desarrollo en las técnicas para estudiar los planetas extrasolares. No sólo se conocen ya unos 3.700, sino que además se ha podido estudiar la atmósfera de algunos de ellos, detectando componentes químicos como el vapor de agua o el metano.
La principal dificultad para el estudio de los exoplanetas es que en la mayoría de los casos es imposible fotografiarlos, y su observación se basa en técnicas indirectas como los tránsitos o la medida de velocidades radiales. La observación, mediante espectroscopía, de los cambios que tienen lugar en la luz de la estrella cuando uno de sus planetas transita por delante es la principal fuente de información sobre las atmósferas de estos planetas.
Uno de los principales objetivos de los astrónomos es resolver la cuestión de si existe vida en algún otro lugar del universo. Para ello, se centran en los planetas que se encuentren en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde la temperatura permitiría la existencia de agua líquida, un elemento que ha sido indispensable para la vida en la Tierra. De momento se conocen más de una veintena de exoplanetas potencialmente habitables.
La astrobiología, además, intenta comprender cuáles son los límites de la vida estudiando los organismos que viven en condiciones extremas en la Tierra. Algo que conocemos de la vida es que modifica su entorno, y en particular las propiedades de la atmósfera donde habita. Estas modificaciones se denominan biomarcadores, y se espera que los futuros telescopios como el James Webb o el ELT sean capaces de detectarlos en las atmósferas de algunos planetas rocosos. Lo más probable es que, si existe vida en algún planeta cercano, ésta sea en forma de microorganismos y la podamos detectar en las próximas décadas.