El inconsciente nació en las bacterias
El neurocientífico António Damásio rastrea el fascinante origen de las culturas y los sentimientos en ‘El extraño orden de las cosas’
La aceleración de los descubrimientos científicos recoloca de continuo la condición humana. A veces de forma radical, como hace el neurocientífico António Damásio (Lisboa, 1944) en su nuevo libro, El extraño orden de las cosas (Destino). El director del Instituto del Cerebro y la Creatividad en la California Southern University había avisado hace años en su famoso libro El error de Descartes de que la división entre mente y cuerpo que Occidente arrastra desde la antigua Grecia estaba equivocada: no es posible racionalidad sin emoción. Sin sentimientos. Ahora va más lejos. Afirma que los sentimientos son el origen de nuestra cultura. De nuestras culturas. Y que las raíces de estas se remontan a las bacterias: de hecho dice que Freud o Jung se quedaron muy cortos al hablar de nuestro inconsciente, “que es muy profundo y que se remonta al mundo bacteriano”. Damásio recuerda que interpretamos la cultura humana como un producto de nuestro excepcional intelecto, pero olvidamos que en realidad han sido los sentimientos y afectos el detonante del lenguaje y de todas las invenciones y prácticas surgidas de nuestro cerebro. Y esos sentimientos señala –y parece que hable de fuerzas como eros y tánatos, o del conato, del impulso corporal del que hablaba Spinoza–, son la expresión consciente de una fuerza presente desde los primeros tiempos de la vida: la homeostasis, los procesos que organizaron la química ya desde las primeras células para que la vida se convirtiera en un ciclo perpetuo de autopreservación que contribuyera a resistir, prevalecer y proyectar la vida al futuro.
Damásio, que ha presentado su nuevo libro en la Fundació Catalunya La Pedrera, asegura que normalmente es “muy humilde, pero cuando escribía este libro tenía la sensación de que se trataba de algo nuevo” y, efectivamente, “la gente lo ha recibido como una revolución copernicana, un cambio de paradigmas. Sigo humilde, pero estoy de acuerdo con ellos”, sonríe. “Es un cambio porque en el siglo XX, con el éxito en la ciencia y la tecnología, nos hemos convertido en seres muy preocupados por las matemáticas, la computación, y hemos negligido, casi olvidado, los sentimientos y todas las cosas que construyeron nuestro ser. Somos criaturas sintientes. Sentirnos bien, mal o con dolor es la llave de cómo somos como seres humanos. Este libro es sobre el olvido del ser, porque si no fuera porque sentimos dolor, sufrimiento, placer, nunca habríamos inventado la medicina, normas, gobiernos, tecnología...”.
Los sentimientos, para Damásio, nos impulsaron a interrogarnos por el mundo y tratar de resolver los problemas que se planteaban a nuestra supervivencia. Informan a nuestra mente de cuál es la elección correcta para el proceso de la vida. No son una invención del todopoderoso cerebro sino resultado de la cooperación de cuerpo y cerebro, que juntos posibilitan la mente.
Y lo más curioso, señala, y por eso El extraño orden de las cosas, es que los sentimientos son la expresión consciente de la homeostasis que ya tenían las bacterias. Esos organismos unicelulares tan sencillos, sin mente ni sistema nervioso, ya utilizaban hace 4.000 millones de años moléculas químicas para responder al entorno. Es más, las bacterias que viven en lugares con pocos nutrientes se agrupan en colonias. Los miembros más próximos de un grupo social se reconocen por moléculas superficiales y cuando detectan desertores en el grupo que no colaboran en su defensa... los evitan, desprecian a los traidores: el inconsciente humano se remonta allí. Y el imperativo homeostático ha regulado el desarrollo de nuestros códigos de conducta.
Los sentimientos, aparecieron mucho más tarde que la homeostasis, hace 600 millones de años con el surgimiento de organismos con sistemas nerviosos, y fueron, dice, “el principio de la mente y el inicio de la conciencia”. Dolor, sufrimiento, bienestar, placer... son informantes. “Con la aparición de los sistemas nerviosos los organismos pueden empezar a cartografiar su interior y su exterior, a tener sentimientos y representaciones del mundo. Y la mente puede empezara a florecer”.
“Debemos darnos cuenta de que inventamos culturas porque tenemos esa preocupación por la homeostasis que viene de las bacterias. Los sentimientos nos ayudan a ser conscientes de cómo nos sentimos y de la muerte, los riesgos. Son la gran entrada a nuestra humanidad”.
Y todo esto no es un divertimento intelectual. “Vivimos una gran crisis social en las democracias avanzadas. Hay populismos, enormes problemas de pobreza, emigración, cuestionamiento de la democracia. No podemos resolver esos problemas usando sólo la razón y el conocimiento, porque muchos sólo pueden ser entendidos en el contexto de los sentimientos. Por ejemplo, los de ira y revuelta que nutren los populismos. Y los de bondad, amor y compasión que los compensan. Los sentimientos y las razones han de estar en constante diálogo y continua negociación”.
“Muchas veces –prosigue– escuchamos que lo que necesitamos es razón, suprimir la reacción emocional de la gente. Eso da la impresión de que todas las emociones son malas y no es verdad. La ira, el desprecio, el miedo, lo son. Pero el amor, la compasión, el deseo de trascender los problemas, el amor a la belleza, el cuidado, la admiración, son emociones naturales también. La cuestión es suprimir las negativas y dar valor a las positivas. Hay mecanismos de respuesta homeostáticos que nos servían para sobrevivir en la jungla, como tener miedo o ira, que en sociedad pueden destruir a alguien, quizá a ti mismo. Cuando miras a la historia y ves los mecanismos de las guerras, algo que podría haber sido resuelto no lo fue porque las partes tenían demasiada ira, deseo de destruir y falta de imaginación para hallar una solución”.
Pero además, añade, “es necesario entender que la razón sola, el conocimiento, nunca se puede imponer por sí solo a los humanos. La razón tiende a crear actitudes dogmáticas y es la fuente de los peores imperialismos y fascismos imaginables. Necesitas razón combinada con sentimientos emocionales para poder negociar, seducir a la gente a aceptar tus razones. Cuando la gente dice ciencia, progreso y razón arreglarán el mundo se equivocan. Es una manera de crear más problemas. Vas a necesitar negociar. Y la negociación necesita afecto. Sin él, hay graves problemas para todos”. También hay graves problemas con la velocidad de la tecnología y las redes sociales: “No tenemos tiempo para reflexionar sobre el significado de las cosas y reaccionar de manera razonable y afectivamente equilibrada. La ira y el miedo son muy rápidos, pero desarrollar la bondad, la benevolencia, la compasión requiere reacciones más lentas. Si vamos a reacciones instintivas y minimizamos la posibilidad de una respuesta armónica, los riesgos son altos en la manipulación de las democracias, como ha puesto de manifiesto Cambridge Analytics”.
UN PAPEL FUNDAMENTAL “Sin los sentimientos nunca habríamos tenido ciencia, tecnología, filosofía”
NECESIDAD DE SENTIMIENTOS “Hay una gran crisis social y no se resolverá sólo con la razón y el conocimiento”
FALTA DE ARMONÍA
“La tecnología hoy no da tiempo a reflexionar; y la ira y el miedo son sentimientos rápidos”