La energía nuclear, estancada
Sólo cuatro reactores se conectaron a la red en el 2017, tres de ellos en China
La expectativa de quienes imaginaron que el abastecimiento eléctrico pivotaría sobre la energía nuclear se ha ido desvaneciendo. Los datos sobre evolución mundial de las plantas nucleares indican que el sector sigue estancado a nivel mundial o incluso da muestras de cierta recesión. Así lo indica el estudio World Nuclear Industry Status Report del 2017, elaborado por el investigador Mykle Schneider. La competencia del gas natural y las energías renovables condicionan el despegue que el sector nuclear buscaba.
En el año 2017 sólo se conectaron a la red cuatro nuevos reactores, de los cuales tres en China y uno en Pakistán (levantado por compañías chinas), mientras que en los dos años anteriores entraron en funcionamiento diez nuevos reactores cada año. Para el 2017 estaba previsto que entraran en servicio 16 reactores, por lo que se juzgó que sería un año interesante para la industria; pero al final se abrieron 12 plantas menos de lo programado.
En contrapartida se pararon tres reactores (en Alemania, Corea del Sur y Suecia) y se abandonó la construcción de otros dos (en Japón). “Sólo las nuevas plantas solares instaladas en China en el 2017 generarán una cantidad de electricidad significativamente mayor que todos los reactores nucleares puestos en servicio en el mundo el mismo año, más del doble”, explica Mycle Schneider.
La industria nuclear funcionó como un cohete hasta 1986, cuando se produjo el accidente de Chernóbil. A partir de esa fecha, su crecimiento se ralentizó; y aunque no se paralizó del todo, ya no creció al ritmo anhelado por sus partidarios. La irrupción de tecnologías competitivas y eficientes (gas o energías renovables) frenaron en seco las expectativas de un cierto renacimiento de la energía nuclear, que ganó crédito como un instrumento para combatir el cambio climático.
Sin embargo, el nuevo golpe llegó con el accidente de Fukushima, del que se repone muy difícilmente. En cualquier caso, cierto estancamiento de esta industria se prolonga de una u otra manera desde 1990.
Su recesión es especialmente acusada en los países occidentales y su futuro en Europa se halla muy condicionado sobre todo por Alemania, que mantiene su plan para completar el cierre de todas sus plantas dentro de cuacio tro años. Tras el accidente de Fukushima, Angela Merkel cerró en Alemania las ocho centrales más antiguas y organizó el cierre escalonado de las restantes hasta el año 2022. Además, otros países han dado la espalda (Bélgica, Suiza, Taiwán, Italia con un referéndum), mientras Francia prevé cerrar hasta 17 reactores nucleares antes del 2025, para cumplir con el objetivo de bajar hasta el 50% su dependencia de esta modelo de producción.
El desarrollo de la industria nuclear se ha desplazado totalmente hacia Asia. De las 53 plantas actualmente en construcción, más de dos tercios (67%) se sitúan en este continente y un ter- corresponden a China (20). Las otras están localizadas en India (6), Emiratos Árabes (4) Corea del Sur (3), Pakistán (2) y Japón (1). Los otros reactores en marcha están en Francia (1), Finlandia (1) y Eslovaquia (2), mientras que en la Europa oriental se levantan en Rusia (6), Ucrania (2), Bielorrusia (2). El resto corresponden a Estados Unidos (2) y Argentina (1).
El resultado es que a mitad del 2017 funcionaban en todo el mundo 403 reactores (incluyendo a los que están en situación de parada a largo plazo): es decir, una unidad menos que a mediados del 2016. Esta cifra supone 35 reactores menos de los que había en el 2002, cuando había en funcionamiento un total de 438.
A la par, su papel en el reparto de la generación eléctrica mundial sigue estable en los últimos
DE ELLAS, 20 EN CHINA De las 53 plantas en construcción, más de dos tercios se sitúan en Asia
RENOVABLES, LA COMPETENCIA Fukushima, los retrasos y el envejecimiento, factores desfavorables para su despegue
cinco años y se sitúa en el 10,5% en el 2016, después del pico del 17,5% al que llegó en 1996.
En ausencia de vastos programas de construcción de nuevas plantas, excepto en China, el parque de las centrales en operación ha continuado envejeciendo hasta alcanzar los 29,3 años a mediados del 2017. Algo más de la mitad de las centrales (234 unidades) llevan operando 31 años o más, incluidas las 64 que tienen 41 años o incluso más.
Los retrasos han difuminado el dibujo de un renacimiento. La central de Olkiluoto, en Finlandia (1.600 MW), de tecnología francesa, entrará en funcionamiento en mayo del año próximo; pero su construcción comenzó en la primavera del 2005 y el primer anuncio preveía que empezara a producir electricidad en el año 2009. Por su parte, la central de Flamaville-3, situada en Francia, lleva también diez años en construcción
Los reveses también se han dado en Estados Unidos. La compañía Toshiba-Westinghouse, históricamente el mayor constructor de mundo, hizo suspensión de pagos en Estados Unidos.
El resultado fue que los propietarios de la central nuclear en construcción de V.C. Summer, en Carolina del Sur, pararon la construcción de dos centrales nucleares diseñados por Westinghouse después de haber gastado más de 9.000 millones de dólares. Los otros dos reactores nucleares en construcción (en Vogtle, en Georgia) recibieron la autorización de la Administración para continuar la construcción.
Un grupo de países entre los que destacan Brasil, China, Alemania, India, Japón, México, Holanda, Gran Bretaña o Reino Unido –y entre los que se encuentran tres de las más importantes economías mundiales– producen más electricidad con la energía renovable no hidroeléctrica que con la nuclear. En China (y es algo que se está viendo desde el año 2012), la producción eólica solar (241 TWh) rebasó a la nuclear (198 TWh). Y lo mismo pasó en India, donde la energía eólica desplazó a la nuclear. Mientras tanto, la producción en la UE da argumentos a quienes hablan del rápido declive en el papel del átomo: entre 1997 y el 2014, la eólica aumentó en 293 TWh y la solar en 111 TWh, mientras que la generación eléctrica nuclear se quedó en 82 TWh.