El heredero intelectual de Stephen Hawking
EL FÍSICO BELGA SE DOCTORÓ CON UNA TESIS SOBRE LA EXPANSIÓN CÓSMICA BAJO LA DIRECCIÓN ACADÉMICA DE STEPHEN HAWKING Y HA FIRMADO EN EL ÚNICO ARTÍCULO PÓSTUMO DE LA EMINENCIA DE LA CIENCIA HASTA LA FECHA
“Creo que leí aquel libro cuando tenía 16 o 17 años [entre 1991 y 1992] y la verdad es que no lo entendí”, confiesa a La Vanguardia Thomas Hertog refiriéndose al best-seller de Stephen Hawking Historia del tiempo: del big bang a los agujeros negros.
Unos diez años más tarde, en el 2002, este todavía joven científico belga se doctoró en ciencias físicas por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) con una tesis sobre el origen de la expansión cósmica, bajo la supervisión académica de Stephen Hawking.
No quiere responder a la pregunta de si él es el heredero intelectual o el sucesor del más famoso de los físicos de finales del siglo XX y principios del XXI, pero la realidad es que Thomas Hertog ha compartido investigación y firma en el –de momento– único artículo científico póstumo de Stephen Hawking.
El trabajo Hawking-Hertog sobre la inflación eterna y los multiversos finitos (“A smooth exit from eternal inflation?”) fue publicado por la revista especializada Journal of High-Energy Physics el 27 de abril, un mes y medio después del fallecimiento del heredero de la cátedra Newton de la Universidad de Cambridge e incansable luchador contra la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
En este artículo, Hawking y Hertog reconocen que después del big bang se pudieron formar no sólo uno (el nuestro) sino muchos universos (lo que se conoce como el multiverso), pero, según sus nuevos cálculos, el número total de universos es finito. Además, afirman que la hipótesis de un universo en inflación eterna (o sin límites) que algunos de sus colegas deducen a partir de la teoría del big bang es errónea.
Thomas Hertog explicó brevemente esta nueva teoría sobre inflación finita el verano pasado en uno de los actos de celebración del 75.º aniversario de Stephen Hawking. Era uno de los resultados de los casi 15 años de colaboración entre el profesor y su alumno aventajado; una muestra de que trabajar junto a un genio incrementa casi hasta el infinito las posibilidades de producir genialidades.
La fama y la singular personalidad de Hawking han sido la inspiración de muchos de los jóvenes que –como Thomas Herzog– ahora se dedican al estudio del cosmos, pero muy pocos han tenido el privilegio de aprender de él y trabajar a su lado.
“Me interesé por la cosmología como una forma de dilucidar antiguas cuestiones filosóficas usando métodos científicos modernos”, explica el físico belga, sin querer responder a la pregunta de si de niño quería ser astronauta o imitador de Carl Sagan en su famosa serie televisiva Cosmos.
También mantiene un tono estrictamente científico cuando se refiere a sus primeros contactos con su insigne profesor británico: “Creo que Hawking tenía una motivación similar a la mía; cuando nos conocimos por primera vez, en 1998, inmediatamente nos encontramos en la misma longitud de onda científica; aunque, por supuesto, yo todavía
Hertog explica a
‘La Vanguardia’ que encontró a su mentor “en la misma longitud de onda científica”
tenía mucho que aprender”.
Thomas Hertog nació en Lovaina (Bélgica) el 27 de mayo de 1975 y en 1997 se graduó en Ciencias –con cualificación summa cum laude– en la Universidad Católica de Lovania (KU Leuven), el mayor y más prestigioso centro de estudios superiores de Bélgica.
Después de doctorarse en la Universidad de Cambridge bajo la dirección académica de Hawking, Thomas Hertog se incorporó a la Universidad de California (Estados Unidos) como becario de investigación (estudiante postdoc) en el 2002, y en el 2005 volvió a Europa para trabajar en el CERN (Ginebra, Suiza).
En el 2011 consiguió una beca de investigación del programa belga Odysseus y se incorporó como profesor de Investigación en el Departamento de Física en la KU Leuven. En el 2013 obtuvo una beca de investigación consolidada del Consejo Europeo de Investigación, dotada con dos millones de euros, para un proyecto de cinco años sobre cosmología holográfica cuántica.
Aunque a muchos de nosotros nos cueste entender este tipo de proyectos, seguimos fascinados por los misterios del cosmos, y Thomas Hertog considera que la causa no ha cambiado desde hace siglos: “El estudio del origen del universo nos ofrece la esperanza de una comprensión más profunda de nuestro lugar en el gran orden natural”.
¿Comprenderemos el universo por completo algún día? “No lo sé, pero debemos intentar conseguirlo hasta donde podamos”, explica Thomas Hertog en declaraciones para este diario. “La investigación científica pura es, después de todo, una de las misiones más ambiciosas y emocionantes de la humanidad”.