Un imperio en apuros El fútbol nipón no falla en un Mundial desde 1998
Japón es cabeza de ratón en el fútbol mundial. Su gran inversión económica y el plan de desarrollo que realizó para albergar la Copa del Mundo del 2002, junto a Corea del Sur, le llevó a convertirse en una potencia regional, a destacar en Asia. Pero les dejó lejos del protagonismo que buscaban. En su historia sólo destaca la medalla de bronce en los JJ.OO. de México en 1968. Eso sí, desde Francia 1998, no han dejado de estar presentes en las fases finales de la Copa del Mundo, y en Sudáfrica 2010, como en la edición que organizaron ellos, alcanzaron los octavos de final. La J-League, con permiso de los chinos, es el campeonato más importante de Asia, al que acaba de llegar Andrés Iniesta para jugar en el Vissel Kobe. Curiosamente, despidieron en abril pasado al buen técnico, de origen bosnio, Vahid Halihodzic, que dirigió una excelente fase de clasificación para Rusia 2018. Ha sido sustituido por el japonés Akita Nishino que dirigió a los samurais azules en el torneo olímpico de fútbol de Atlanta 1996 y llevó al Gamba Osaka a las semifinales del Mundial de clubs del 2008. Tras una serie de seleccionadores extranjeros, la Federación de Japón ha vuelto a designar a un nipón, un tanto a la desesperada, ante la presión social y de los medios. El Grupo H será todo un desafío para Japón. Polonia, Senegal y Colombia son tres rivales demasiado fuertes para que puedan colocarse entre los dos primeros y lograr la clasificación. Baste recordar el 4-1 de los cafeteros a los nipones en el reciente Mundial de Brasil 2014. Este Japón sigue dependiendo de hombres como el veterano Keisuke Honda, que actualmente juega en el Pachuca de México y ha sido repescado por el nuevo seleccionador. También regresan tras recuperarse de largas lesiones el delantero Shinji Okazaki (Leicester) y el centrocampista Shinji Kagawa (Borussia Dortmund), mientras que siguen presentes jugadores habituales con la selección como el atacante Yoshinori Muto (Mainz) y el defensa Yuto Nagatomo (Galatasaray).
En la lista definitiva de Japón figuran dos españoles, Gaku Shibasaki (Getafe) y Takashi Inui (ex Eibar, ahora en el Betis). Ambos serán protagonistas en Rusia 2018 por su experiencia en LaLiga.