La fiebre del oro de los asteroides
Nuevas compañías estudian cómo explotar los recursos de los pequeños astros rocosos
Hoteles para turistas en órbita alrededor de la Tierra, estaciones para construir satélites directamente en el espacio y colonias humanas en la Luna, Marte o incluso en asteroides o satélites de Júpiter y Saturno. Son los sueños de cada vez más empresarios que ven el sistema solar como una nueva frontera a conquistar.
Y para convertir estos sueños en una realidad, las miradas se dirigen a los asteroides. En las últimas décadas han surgido nuevas compañías que los consideran una fuente de recursos indispensables para la expansión de la humanidad por el sistema solar y, por lo tanto, una enorme oportunidad comercial: podrían ser las minas de oro del siglo XXI.
El tesoro más valioso que albergan los asteroides es el agua. Las misiones tripuladas necesitarán un aprovisionamiento periódico para sostener a los astronautas y enviarla desde la Tierra es una opción muy cara, ya que las naves deben invertir una gran cantidad de energía para vencer la gravedad y salir fuera de su órbita. Obtener este recurso del propio espacio sería una alternativa más económica.
Las moléculas de agua, además, se pueden romper para generar oxígeno e hidrógeno, que es uno de los combustibles más eficientes. “El agua va a ser el petróleo del espacio”, afirma José Luis Galache, director tecnológico y cofundador de la compañía Aten Engineering. Si pudieran aprovecharla, los satélites y naves que hoy en día terminan su actividad prematuramente por falta de combustible podrían multiplicar su vida útil.
El agua, pues, se ha convertido en la principal meta de empresas pioneras en la minería de asteroides como Planetary Resources, Deep Space Industries o la propia Aten Engineering, con base en EE.UU.. Sus primeros objetivos serán los asteroides del llamado tipo C –carbonáceos–, ricos en materia orgánica y agua, que se encuentren cerca de nuestro planeta. A día de hoy se conocen un total de 18.335 asteroides cercanos a la Tierra, entre la órbita de nuestro planeta y Marte, según el Centro de Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS por sus siglas en inglés) de la NASA, y se calcula que un 15% de ellos son de tipo C y que podrían contener hasta un 25% de su peso en agua, informa Galache.
Cómo se extraerá el valioso recurso es todavía una incógnita, ya que el agua de los asteroides no se encuentra en forma de hielo, sino enlazada químicamente a otras sustancias. La compañía americana Trans Astra está desarrollando una tecnología para evaporar la roca de los asteroides condensando la luz del sol con espejos. En el caso de los asteroides más pequeños, las empresas barajan la posibilidad de desviar sus trayectorias para acercarlos a las órbitas de Luna o la Tierra y realizar la extracción allí.
Por otra parte, estas rocas espaciales también pueden contener otros materiales, como el hierro, que podrían ser útiles para la construcción en el espacio. Además, los asteroides de otro grupo, el M –metálicos– pueden ser ricos en metales preciosos que escasean en la corteza
RIQUEZA MINERAL
El agua que albergan podría abastecer futuros viajes espaciales
EL POTENCIAL
Entre la órbita de la Tierra y Marte hay un total de 18.335, de los que el 15% tienen agua
terrestre, como el platino, codiciado por sus aplicaciones en la industria química. La compañía británica Asteroid Mining Corporation busca extraer este metal para venderlo en la Tierra, en cantidades que rivalizarían con la producción