¿Qué porcentaje de nuestro cuerpo está formado por microbios?
No estamos solos. Cada milimetro de la superficie de nuestro cuerpo y también de nuestras mucosas internas está habitado por un sinfín de células microbianas. Bacterias, hongos, protozoos, todos ellos forman un verdadero ecosistema microbiano –el microbioma– con cientos de especies diferentes, que compiten, cooperan, interaccionan entre ellas, y también con nuestras células.
El número exacto de microbios en nuestro cuerpo es difícil de calcular y además es muy variable, pero todos los estudios coinciden que en nuestro cuerpo hay más células microbianas que humanas, quizás hasta diez veces más. En peso, nuestros microbios representan entre dos y tres kilos, doblando el peso de nuestro cerebro. Tenemos más masa bacteriana que materia gris.
Nuestros microbios nos han acompañado desde nuestro nacimiento, cuando fuimos colonizados ya en el canal del parto o por contacto con quienes nos cuidaron. Y han crecido con nosotros, ajustando sus comunidades a nuestros hábitos y entorno. Estas comunidades interaccionan con nosotros. Estas interacciones son fundamentalmente beneficiosas. Tienen un papel esencial al actuar de barrera frente a intrusos que podrían causar infecciones, también entrenan y estimulan nuestro sistema inmune, y sobre todo nos ayudan a digerir muchos compuestos que están en nuestros alimentos, dándonos micronutrientes asimilables por nuestro organismo.
Pero también alteraciones de nuestro microbioma pueden ser peligrosas. Desde molestos gases intestinales, mal aliento, caspa, acné, o intolerancias alimentarias, hasta problemas mucho más serios cómo inflamaciones crónicas que pueden favorecer la aparición de trastornos graves o incluso cáncer. Conocer a nuestros microbios es conocernos mejor a nosotros.
Toni Gabaldón
JEFE DEL GRUPO DE GENÓMICA COMPARATIVA Y PROFESOR ICREA EN EL CENTRO DE REGULACIÓN GENÓMICA