¿Qué le pasará al Sol cuando choquen la Vía Láctea y Andrómeda?
La Vía Láctea es parte del conjunto de galaxias conocido como el Grupo Local, formado por varias decenas de galaxias y con un diámetro estimado en unos 10 millones de años luz. Nuestra galaxia y la de Andrómeda son las dos galaxias más masivas del grupo.
Las galaxias del Grupo Local también interactúan entre sí mediante su fuerza gravitatoria. Para predecir la interacción futura entre la Vía Láctea y Andrómeda es necesario conocer su movimiento relativo, que no es sencillo de medir. En especial, la velocidad tangencial entre una y otra es la que presenta más dificultades para ser medida. Hasta principios de este año, los resultados obtenidos con el telescopio espacial Hubble indicaban una velocidad tangencial muy pequeña, por lo que se esperaba que en el futuro hubiera una colisión casi directa entre las dos galaxias. Recientemente, los resultados obtenidos con la misión europea Gaia indican una velocidad tangencial mayor, por lo que es posible que la colisión con Andrómeda sea menos directa. En base a estos resultados, se estima que la Vía Láctea y Andrómeda se fusionarán dentro de unos 6.000 millones de años, aunque el proceso de colisión comenzará 2.000 millones de años antes.
El Sol no correrá ningún riesgo durante este proceso. La densidad de las estrellas en el espacio es demasiado baja para que haya una probabilidad razonable de colisión directa con otras estrellas o incluso de una aproximación muy cercana que pueda alterar la estabilidad del sistema planetario.
Pero la órbita del Sol alrededor de la Vía Láctea se verá ciertamente afectada. Aunque no es posible determinar el destino final con total certidumbre, una vez que el proceso de colisión finalice es muy probable que el Sol termine con una órbita mucho más alejada del centro de la galaxia que ahora. La nueva galaxia será muy diferente de las actuales, pues será una galaxia elíptica y no espiral como la Vïa Láctea y Andrómeda.