Nueva vida al coñac
El licor francés por excelencia ha dejado de encandilar a sus paisanos, pero no a China y EE.UU. Ahora es también la bebida de moda entre los raperos norteamericanos y los oligarcas rusos.
El Consejo Regulador del Coñac se ha jactado con razón, este mes de agosto, de sus 306 millones de botellas exportadas (86,5 millones solamente a Estados Unidos) en el 2017 y el 2018, por un total de 3.200 millones de euros. Una contribución mayor al excedente comercial de vinos y espirituosos franceses.
Y orgullo de las 60.000 personas que viven del licor. Sobre todo en la región que le da nombre. Porque el coñac es de Cognac, como el champán es de Champagne y el jerez de Jerez.
Pero ¿qué es el coñac? Un destilado. No lo compare, por favor, con los de cereales, como el whisky. El coñac y el armañac son destilados de vino. Los árabes inventaron el alambique y los holandeses lo emplearon para destilar en Francia los malos vinos. Y es malo el que da la uva folle –loca– de Cognac.
Luego, los ingleses convirtieron el coñac en producto internacional, hoy más consumido fuera que en Francia. De hecho, los franceses prefieren el whisky, de cuyo consumo son líderes. Y hasta los rones (mojito) y el vodka tienen más aura entre los jóvenes. Sus coetáneos norteamericanos optan en cambio por el coñac. Y en primer lugar, los raperos.
Lo que sí queda en Francia, en Charente, departamento natal del brebaje, es “la parte de los ángeles”, como llaman a la evaporación brutal de alcohol, equivalente a unos 30 millones de botellas al año. Ese nombre, como el de paraíso para el depósito de viejas barricas, ratifica el catolicismo de ese rincón de Francia, mal comunicado con París.
De aquella vieja burguesía católica procedía por ejemplo François Mitterrand, presidente socialista que de joven enarboló la Francisque, la condecoración del Gobierno colaboracionista de Vichy. Con la ironía británica que gastaba, ese primo lejano de Isabel II solía decir que “más vale ser de derechas de joven y de izquierdas luego, al revés de lo habitual”.
Su imagen concuerda con la que el mundo tiene del coñac: sillón de club inglés, señor con chaqueta de tweed, cigarro y una copa balón entibiada. Nada que ver, claro, con el estilo de los raperos de Nueva York. Ni con el de los nuevos ricos chinos. El país que produce un millón de nuevos millonarios por año absorbe el 13% de la producción de coñac. Y un matiz: acostumbrados a comer con alcoholes fuertes y sin tradición vinícola, pueden beber una botella, entre dos, durante la cena.
Para quienes olvidan que Francia es un país laico y sin embargo tan religioso, es interesante consignar que la subsistencia del coñac se jugó entre 1685, cuando la revocación del Edicto de Nantes –que protegía a los protestantes– forzó su exilio, y 1715, cuando la muerte de Luis XIV facilitó el desembarco de ingleses como Jean Martell. Situada en pleno centro de Cognac, su bodega es hoy la más antigua.
Pero en Estados Unidos la marca líder es Hennessy, un pionero. Tal vez gracias a la idea, de 1960, de publicitarla en Ebony, la revista de los negros americanos en ascenso. Lógica histórica: en la Francia de los años locos, los soldados americanos negros que habían contribuido a la victoria de 1918, e introdujeron el jazz, bebían coñac, licor de franceses, como un dato de ascensión social. Así se diferenciaban de sus oficiales, blancos, que consumían whisky.
La tendencia se mantiene: nuevos millonarios chinos, oligarcas rusos y raperos americanos comparten ese tic de verse más importantes a través del cristal biselado –Baccarat, Sèvres– de una de esas botellas de lujo con las que las grandes marcas los tientan.
Otra diferencia francesa para el consumo de coñac: su público, minoritario, es además discreto.
La Cagouille es un restaurante y el auténtico templo del coñac en París, gracias a su creador, Gérard Allemandou, hoy un poco alejado del día a día del restaurante, pero responsable siempre de las originales catas de coñac que se hacen algunos sábados por la mañana.
Sin menospreciar a las grandes marcas, La Cagouille constituyó en cuatro décadas una bodega en la que predominan los coñacs de pequeños propietarios, licores en los que el vino es perceptible, sin ese toque a caramelo de algunas marcas de prestigio.
Pequeños productores que son parte de los 4.309 viticultores y 112 maestros de alambique que, junto a 279 intermediarios (embotellan y/o comercializan), envían su coñac a 151 países.
El licor francés por excelencia ha dejado de encandilar a sus paisanos, pero no a China y EE.UU.
El coñac es también la bebida de moda entre los raperos norteamericanos y los oligarcas rusos