No tirar al retrete
Las lentes de contacto contribuyen a la contaminación por microplásticos y amenazan la vida acuática al acabar en los estómagos de la fauna
La Universidad del Estado de Arizona ha presentado en Boston (Estados Unidos) una investigación que muestra lo que le ocurre a las lentes de contacto después de su uso y cómo estas pueden amenazar la vida acuática si se tiran por el sumidero del lavabo o por el inodoro, una práctica muy extendida entre los usuarios.
Esta pionera investigación indica que estos materiales se descomponen en microplásticos que terminan en los estómagos de la fauna de ríos y mares.
La situación se considera de gravedad porque estos productos tienen una obsolescencia muy corta, algunas de las lentillas son de un uso diario y no existe una forma establecida para desecharlas por lo que muchos usuarios deciden tirar estas por el resuave trete. Los científicos que han colaborado en el informe advierten de los problemas que puede causar esta práctica ya que estos desechos podrían contribuir a la contaminación por microplásticos de los ríos.
Las lentes que se van por el desagüe terminan finalmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales y el equipo investigador estima que en cualquier sitio de entre seis y diez toneladas métricas de lentes de contacto terminan en las aguas residuales estadounidenses cada año.
El informe cataloga de “reto” a lo que les ocurre a estas lentes cuando acaban en desagües y retretes, en primer lugar porque son transparentes, lo que dificulta su localización en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Además, los compuestos de los que están fabricadas son diferentes a otros residuos plásticos, no están hechas de propileno como el que tiene casi cualquier objeto (desde baterías de coches hasta ropa). Se fabrican con una combinación de siliconas y fluoropolímeros para lograr un material más que permita la entrada de oxígeno al ojo. Por lo que no está claro como afecta el tratamiento que se realiza en las aguas residuales a las lentillas.
“Los microbios de las instalaciones de tratamiento de aguas alteran la superficie de las lentes, debilitando los ligamentos de los polímeros plásticos”, explica Varun Kelkar, miembro de la investigación. “Cuando el plástico pierde parte de su estructura y se rompe, se producen partículas de plástico más pequeñas que terminan siendo microplásticos”, añade.
El informe indica de los daños que pueden producir estos microplásticos en entornos acuáticos ya que los animales los confunden con alimentos y como no son digeribles, afectan al sistema digestivo de la fauna marina. “Las lentillas tienden a ser más densas que el agua (se hunden) y esto supone una amenaza especial para los peces que se alimentan en el fondo de ríos o del mar y que podrían ingerirlas”, precisa Rolf Halden, miembro de la investigación.
Además el informe expone que estos animales son parte de la cadena alimentaria, por lo que en ocasiones son a su vez alimento de los seres humanos, de forma que, involuntariamente, también se exponen a contaminantes plásticos.
La investigación se ha realizado con respecto a la población estadounidense. Según este informe hay unos 45 millones de personas en EE.UU. que usan lentes de contacto. “El equipo comenzó a investigar sobre el mercado de lentillas en Estados Unidos y la conducta de sus usuarios lo interesante fue que entre el 15% y el 20% de ellos las tiran por el lavabo o por el inodoro”, explicó Charlie Rolsky en la presentación de estos resultados ante la American Chemical Society.
De los 45 millones de personas que usan lentillas en EE.UU., 9 millones se deshacen de ellas en el baño