Los atletas exploran los límites del cuerpo humano
La edad de oro de los récords mundiales se acaba: serán cada vez más escasos
Un día los atletas dejarán de batir récords. Pero, como demostró Eliud Kipchoge el pasado domingo en Berlín al correr el maratón en 2h01m39s, rebajando el récord mundial en 1m18s, el día aún no ha llegado.
“Seguro que hay un límite en el rendimiento atlético del cuerpo humano, pero no sabemos cuál es”, dice Enric Subirats, especialista en medicina interna y medicina de montaña del hospital de Cerdanya que ha participado en la preparación de Kilian Jornet, otro deportista que explora los límites del cuerpo humano como Kipchoge.
El límite, sin embargo, está cada vez más cerca, sostienen científicos del Instituto de Investigación Biomédica y Epidemiología del Deporte (Insep) de París. En una serie de estudios realizados en los diez últimos años, han observado cómo los récords mundiales son cada vez más difíciles de batir.
Con la excepción de exhibiciones como la de Kipchoge en Berlín, las diferencias entre un récord y el siguiente tienden a ser cada vez más pequeñas y el tiempo que pasa entre ambos tiende a ser más largo. Este patrón se repite en deportes de velocidad como los 100 metros lisos, de resistencia como el maratón, de fuerza como los lanzamientos o la halterofilia, de precisión como el tiro con arco, tanto en hom-
bres como en mujeres, y tanto en atletismo, como en natación, en ciclismo o esquí, según demuestran los investigadores del Insep en un artículo titulado Are we reaching the limits of Homo sapiens? (¿Estamos llegando a los límites del Homo sapiens?), que se publicó el año pasado en la revista Frontiers in
Physiology.
“Hay una tendencia al estancamiento de los récords”, coincide Marc Roig, de la Universidad McGill de Montreal (Canadá). Los ejemplos incluyen, entre muchos otros, el récord mundial de los 10.000 metros masculinos, que no se ha batido desde hace trece años; el femenino, que se mantuvo durante 23 años, desde 1993 a 2016; o el de salto de altura, donde el récord masculino está en vigor desde hace 24 años y el femenino, desde hace 31.
En otro artículo publicado en
Plos One, los mismos investigadores estiman que el margen de mejora que queda para el conjunto de los récords mundiales de atletismo es inferior al 1%. Según su interpretación, los récords mundiales son los resultados de “un experimento no planificado” en busca del máximo rendimiento del cuerpo humano “en condiciones de competición regulada”. La conclusión del experimento es que la época dorada de los récords, en que se batían con regularidad y se veían como una muestra de progreso, está llegando a su fin.
Para comprender por qué los récords mundiales han tendido a estancarse en los últimos años, hay que preguntarse qué es lo que permitió batirlos con frecuencia en las décadas anteriores. No fue, desde luego, una evolución del genoma humano hacia un mayor rendimiento atlético. La materia prima genética con la que se obtienen los récords es la misma ahora que cuando empezaron a registrarse marcas olímpicas en 1896.
Sí han evolucionado, por el contrario, los factores ambientales que permiten que cada deportista desarrolle su potencial. Entre estos factores ambientales, destaca la mejora de las técnicas de entrenamiento. Los primeros corredores de maratones ni entrenaban a diario, ni entrenaban todo el año, ni corrían largas distancias cuando se preparaban para una competición. Con la introducción de nuevos métodos de entrenamiento a partir de los años 50, aumentó la capacidad aeróbica de los atletas y el contenido en mitocondrias de sus células musculares, lo que mejoró su rendimiento. “Las características principales del entrenamiento moderno se establecieron en aquella época”, recuerda Michael Joyner, especialista de la Clínica Mayo en Rochester (EE.UU.), en un artículo publicado en 2016 en The Journal
of Physiology.
Una mejor comprensión de cómo funciona el cuerpo humano ha contribuido también a mejorar la alimentación y la hidratación de los atletas, así como la recuperación tras un esfuerzo intenso. Una ventaja adicional es que ahora la dieta y el programa de entrenamiento se pueden diseñar de manera personalizada para cada deportista.
Por otro lado, la mejora de los materiales y el diseño de las zapatillas han contribuido a aligerarlas y a aprovechar mejor la energía de cada zancada, lo cual ayuda a arañar algunos segundos en las marcas de cada corredor.
Ha influido también el hecho de que ha aumentado el número de personas que corren, incluidas las de comunidades del este de África que una generación atrás no tenían la perspectiva de convertirse en atletas profesionales. Al haber más jóvenes que empiezan a correr, es más probable que, si alguno de ellos tiene aptitudes excepcionales como Kipchoge, se pueda dedicar al atletismo y llegue algún día a batir algún récord.
Pero una vez se han optimizado el entrenamiento y la nutrición, se han desarrollado zapatillas ultraeficientes y se ha dado una oportunidad a atletas jóvenes de todo el mundo, se agota el margen de mejora para seguir batiendo récords.
Para el maratón masculino, “pienso que la marca llegará a situarse algo por debajo de las dos horas”, declara por correo electrónico Michael Joyner, de la Clínica Mayo. Para el femenino, “pienso que Paula Radcliffe ya consiguió el mínimo tiempo posible” en 2003, cuando llegó a la meta en 2h15’25” en una carrera mixta en la que se benefició de corredores que actuaron como liebres.
“Nos estamos acercando a los límites físicos absolutos y nos enfrentamos a un periodo de escasez de récords mundiales”, escriben los investigadores del instituto Irmes de París, liderados por Geoffroy Berthelot, en un artículo publicado en 2015 en Sports Medicine.
Pero, más allá de los maratones, “los deportes de montaña nos han enseñado que hay que ser muy prudentes a la hora de opinar sobre los límites del rendimiento humano”, declara Enric Subirats, del hospital de Cerdanya. Recuerda el ejemplo del alpinismo, donde se consideraba imposible ascender el Everest sin botellas de oxígeno hasta que Reinhold Messner y Peter Habeler demostraron en 1978 que sí se podía; y el ejemplo de la escalada, donde “en los años 80 se consideraba imposible superar el sexto grado de dificultad y ahora se está escalando en noveno”.
En cuanto a las carreras de resistencia, aunque no sea fisiológicamente posible rebajar el récord mundial masculino de maratón muy por debajo de las dos horas, “las ultratrails demuestran que nuestro conocimiento sobre los límites humanos ante el esfuerzo intenso y prolongado es aún muy pobre”, señala Subirats.
Las marcas progresaron con un entrenamiento y alimentación mejores y con avances técnicos
Los registros se están estancando y cada vez se tarda más en batir los récords
Las ultratrails muestran que aún no se conoce el límite de resistencia en esfuerzos prolongados