“La muerte todavía nos va ganando..., sólo por ahora”
Walter Gilbert, premio Nobel de Biología
Tengo 86 años. Nací y vivo en Boston (Massachusetts). Soy biólogo molecular. Estoy casado y tengo dos hijas (también científicas) y cuatro nietos. ¿Política? Menos pobreza. Sin creencias religiosas. Asesoro científicamente las iniciativas ecobiológicas de la Fundación Naos
Qué descubrió para ser Nobel? Determinamos las secuencias de bases de los ácidos nucleicos. ¿Qué aplicación práctica tiene esto? Facilita el descifrado del genoma. Secuenciar tu genoma exigía antes 15 años, ahora bastan 15 minutos.
¿Se refiere a los tests de ADN?
También: puedes conocer tu propensión genética a padecer ciertas enfermedades.
¿Y tomar ciertas decisiones drásticas, como hizo Angelina Jolie?
Decidió hacerse una mastectomía doble para sortear cánceres de mama a los que es muy propensa genéticamente, según su test.
¿Qué le llevó a la ciencia, a usted?
Una curiosidad insaciable, que de niño me impelía a hacer experimentos en casa, para susto de mis padres.
¿Explosiones?
Alguna que otra, ja, ja... Mi padre era economista, mi madre era psicóloga.
No sospecharon que llegaría a Nobel...
Claro que no. Cuando lo recogí, en 1980, invité a toda mi familia a pasar conmigo varios días en Estocolmo, comimos bien, paseamos y disfrutamos mucho.
¿A qué tres científicos admira más?
A Albert Einstein, Richard Feynman y James Watson.
¿Por qué?
Einstein nos abre los ojos sobre la naturaleza del universo. Feynman nos los abre a la nanotecnología y la computación cuántica.
¿Y Watson?
Descubrió, con Francis Crick, la estructura de la molécula del ADN, elegantísima doble hélice. Nos cruzábamos por los pasillos de la Universidad de Harvard...
¿Qué hace usted ahora?
He fundado la sociedad médica BioGen, con otros colegas: investigamos las patologías neuronales y nerviosas para combatir la esclerosis múltiple.
¿La curarán?
Ralentizaremos al máximo sus degenerativas y letales consecuencias.
¿Es lo que mató a Stephen Hawkins?
En su caso, esclerosis lateral amiotrófica.
¿Le conoció?
Sí, y pese a lo dificultoso de la comunicación, ¡estar con él siempre era especial!
Un científico, para ser de los buenos, ¿qué cualidades debe tener?
Curiosidad. Energía. Inspiración.
¿Es compatible una vida entregada a la ciencia con tener una familia?
Lo ha sido en mi caso, no tiene por qué ser incompatible. Los científicos no somos unos eremitas: en el laboratorio también se hace mucha vida social.
¿A qué se dedica su esposa?
Es pintora y poeta.
¿Y de qué hablan en casa?
De todo. De fotografía: ella hace también buenas fotos. De arte. De ciencia...
¿Hay poesía en la ciencia?
Es una forma de mirar que todos podemos compartir, sea una puesta de sol, sea una placa en un microscopio. ¡Y también la poesía es una vía de conocimiento!
¿Qué sorpresas nos deparará la ciencia en los próximos 25 años?
No puedo predecir las sorpresas: una sorpresa es impredecible por definición.
¡Touché!
Sí podemos esperar casi cualquier cosa del conocimiento científico, puesto que miles de investigadores le dedicamos nuestras energías en todo el mundo.
¿Conoce a investigadores españoles?
Estuve el pasado verano compartiendo unos días con colegas españoles de un centro de investigación en ciencias biológicas y me causaron muy buena impresión.
¿Seremos capaces un día de abolir la vejez?
Las neuronas envejecen y mueren. El resto de células de todos los tejidos del organismo, también. Estamos estudiando esos procesos de apoptosis...
¿Apoptosis?
Muerte celular. Cuanto mejor conozcamos estos procesos, más probable será frenarlos... e incluso revertirlos.
¿Adiós a la muerte?
Veremos, veremos... Por ahora aún la muerte nos va ganando...
¿Por ahora?
En ratones ya hemos conseguido que algunas células incrementen su longevidad extraordinariamente, pero no podemos extrapolarlo en humanos.
Yo diría que sí, a juzgar por su estupendo aspecto...
El mérito es de la genética heredada, aunque también pongo algo de mi parte.
¿Qué pone?
Hace ya veinte años que soy vegetariano. Y desde hace tres años, ¡soy vegano!
¿No le resulta monótono?
No, hay muchos platos de cocinas india, china y asiáticas que son muy variados y que me encantan.
¿Algún otro truco para compartir?
No hay más truco que dedicarte a algo que te gratifique con continuada satisfacción. Les sucede casi siempre a los poetas, a los artistas... ¡y a muchos científicos! Es mi caso: ¡me apasiona mi trabajo!