El fabricante de Marlboro apuesta fuerte por el negocio del cannabis
El grupo Altria, fabricante de Marlboro en EE.UU., ha protagonizado la primera gran incursión de una importante empresa tabacalera en el negocio del cannabis. Ayer, la compañía estadounidense anunció la compra, por 1.800 millones de dólares, de una participación del 45% en Cronos Group Inc., el cuarto mayor productor canadiense de cannabis por valor de mercado, con sede en Toronto. La operación incluye una opción de pago de otros 1.400 millones de dólares que otorgaría a Altria el 55% y elevaría su inversión a 3.200 millones de dólares (2.800 millones de euros).
Con las tasas de tabaquismo en Estados Unidos cayendo rápidamente, Altria, con sede en Richmond, Virginia, está bajo presión para encontrar nuevas vías para aumentar los ingresos. La marihuana, aunque sigue siendo ilegal a nivel federal en los Estados Unidos, ahora está permitida en un número creciente de estados, mientras que Canadá representa un gran laboratorio para la industria naciente. Hace unos meses, el grupo de bebidas alcohólicas Constellation Brands invirtió 4.000 millones en Canopy Growth Corp., otro productor canadiense de marihuana.
La enorme inversión de Altria ha desencadenado un elevado interés por las compañías de cannabis que han comenzado a instalarse en Canadá, donde este año se legalizó el uso recreativo. Tras la euforia inicial, el sector llevaba en bolsa dos meses a la baja. Pero ayer, las acciones de Cronos Group Inc. subieron un 31% y se acercaron a un máximo histórico.
Se espera que el rápido crecimiento en el mercado de cannabis continúe a medida que se amplíe la legalización en los Estados Unidos y que cambien las normas sociales. El martes, el estado ultraconservador de Utah se convirtió en el último en legalizar el uso de la marihuana con fines médicos. “Una inversión de esta magnitud otorga legitimidad general a la industria en su conjunto y debe representar un catalizador positivo para el sector, ya que es probable que las noticias aumenten las valoraciones”, dijo un analista de Canaccord Genuity.
Arcview Market Research, firma de inversión enfocada en el cannabis, calcula que en el 2027 los consumidores gastarán 57.000 millones de dólares anuales en todo el mundo en cannabis legal; en América del Norte, se espera que ese gasto aumente de 9.200 millones en el 2017 a 47.300 millones en el 2027.
“Creemos que el cannabis es una excelente opción estratégica para el tabaco”, dijo un analista de Jefferies, porque “conocen la producción, cómo lidiar con los reguladores, y están a la vanguardia de la tecnología de vaporización”.