Italia descubre el dinosaurio carnívoro de grandes dimensiones más antiguo

El hallazgo anticipa en 25 millones de años la llegada de los grandes depredadores

Hallazgo de récord en Italia. Un grupo de paleontólogos italianos ha descubierto en los Alpes un dinosaurio que rompe los esquemas de lo que se sabía hasta el momento de los grandes depredadores. Se trata del Saltriovenator zanellai, el cazador de Saltrio, un espécimen de casi ocho metros de largo y una tonelada de peso que murió a los 24 años hace 198 millones de años. Es el más grande y antiguo carnívoro encontrado hasta el momento, que anticipa en 25 millones de años la aparición de los depredadores de grandes dimensiones.

“En esta época del jurásico inferior había muy pocos carnívoros, y la mayor parte eran pequeños. El más grande hasta el momento era el Cryolophosaurus encontrado en la Antártida, que era un 15% más pequeño que este”, cuenta Cristiano Dal Sasso, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Milán que ha liderado la investigación. No se sabe si era un macho o una hembra ni la causa de su muerte, pero los huesos indican que todavía estaba en época de crecimiento.

Según el científico, el descubrimiento del Saltriovenator es importante para la paleontología porque ayuda a entender la evolución simultánea entre los grandes carnívoros y los grandes herbívoros. En los últimos años se han encontrado grandes dinosaurios herbívoros correspondientes a esa etapa. Con el italiano, “entendemos que el hecho de que los predadores fueran más grandes porque tenían presas más grandes, y viceversa, las presas eran más grandes para defenderse, ocurrió mucho antes de lo esperado”, subraya Dal Sasso.

Si la vida de este dinosaurio fue impactante, su muerte también fue notable. El sedimento incorporado a los huesos era arena marina, y los restos de huesos fueron perforados por moluscos y otros animales que comieron trozos antes de que fuesen sepultados, lo que indica que el Saltriovenator llegó de alguna manera al mar una vez muerto, seguramente gracias al caudal de un río, y terminó en la orilla de un océano. Los estudios geológicos y paleontológicos hablan de una Lombardía con playas tropicales.

Quien lo encontró en una cantera en 1996 fue un ciudadano aficionado a los fósiles, Angelo Zanella, a unos 80 kilómetros al norte de Milán. Zanella vio que en unas rocas parecían salir unos huesos y llamó a un paleontólogo que confirmó que se trataba de fósiles. Para agradecérselo, los expertos han bautizado al dinosaurio con su apellido, mientras que saltrio hace referencia a la población donde fue encontrado y venator en latín significa cazador. Los fósiles llegaron al depósito del Museo de Historia de Milán, pero para recuperar los huesos necesitaron años. Ahora han publicado las conclusiones en la prestigiosa revista PeerJ.

El Saltriovenator es el segundo dinosaurio hallado hasta el momento en Italia. El primero fue el pequeño Scipionyx, apodado Ciro, en Pietraroia (Campania). “Fue el más importante de mi carrera”, relata Dal Sasso. “Era un dinosaurio muy pequeño que tenía los órganos fosilizados en su interior, un caso único en el mundo”, explica. Los huesos de Ciro los encontró también un ciudadano que los escondió durante trece años en su casa sin saber que eran de dinosaurio.

Con ocho metros de largo y una tonelada de peso, el ‘Saltriovenator zanellai’ murió hace 198 millones de años