Ultima Thule se formó a partir del choque de dos astros similares
Ultima Thule, el astro más distante que jamás haya explorado una nave, es el resultado de una colisión a baja velocidad de dos astros de composición y origen similares, según las conclusiones anunciadas ayer por la NASA a partir de los primeros resultados de la misión New Horizons, que sobrevoló hace unos días Ultima Thule a tan sólo 3.500 km y a 50.000 km/h.
Las primeras imágenes nítidas mostraron que Ultima Thule está formado por dos cuerpos unidos y tiene una forma que recuerda a la de un muñeco de nieve. Ahora, los investigadores han concluido que los dos lóbulos del objeto, Ultima y Thule , presentan el mismo color rojizo de media, lo que apunta a que tienen una composición similar y que ambos se formaron en una misma región.
Los investigadores de New Horizons sostienen que las dos partes se formaron por separado a través de la agregación de pequeñas rocas que giraban rápidamente y que más tarde chocaron a baja velocidad, de modo que mantuvieron su forma esférica. “¿Qué hizo que su velocidad se frenase? Quizá fueron lunas. Estamos buscando precisamente estos objetos que los frenaron”, declaró Mark Showalter, coinvestigador de New Horizons.
Hasta ahora, las fotografías no revelan la presencia de satélites en un radio de 160 km del astro, que mide 35 km de largo, ni tampoco a partir de 800 km, pero todavía no hay imágenes del rango intermedio. Si New Horizons lograse detectar uno o varios satélites de Ultima Thule, eso permitiría calcular la masa y la densidad del objeto, lo que aportaría nuevas pistas sobre su composición. El enigma sobre la presencia de lunas podría resolverse con las nuevas fotografías que llegarán a la Tierra a finales de enero.
Los datos han permitido descartar que Ultima Thule tenga una atmósfera de densidad comparable a la de Plutón, que New Horizons sobrevoló en el 2015.