Perdido en Marte
El vehículo que cambió la visión del planeta rojo sucumbe a una tormenta de polvo
La NASA da por finalizada la misión del robot Opportunity al no haber podido establecer contacto desde junio, cuando se vio afectado por una intensa tormenta de polvo.
Se acabó. La NASA ha dado por perdido a Opportunity. El todoterreno que cambió nuestra visión sobre Marte no ha logrado recuperarse de la tormenta de polvo de escala planetaria que lo dejó fuera de combate en junio del 2018. Tras más de 800 intentos de recuperar el contacto, sin éxito, la agencia espacial estadounidense anunció ayer en rueda de prensa que da por concluida la misión.
La llegada del invierno marciano pone fin a la epopeya de Opportunity, que ha durado sesenta veces más de lo previsto. En el valle de la Perseverancia, el frío, el polvo y el silencio serán su sepultura.
La NASA intentó comunicarse con Opportunity una última vez ayer por la noche. “Esta mañana, me han anunciado que no había llegado respuesta”, informó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA. “Declaro completada la misión de Opportunity ”.
La última señal del todoterreno llegó el pasado 10 de junio. Una gigantesca tormenta de polvo que había comenzado a gestarse en mayo se extendió rápidamente hasta cubrir todo Marte, un fenómeno que suele ocurrir cada pocos años. El día se hizo noche en el valle de la Perseverancia, que estaba explorando Opportunity. El todoterreno se quedó así sin su única fuente de energía, la luz solar.
Para preservar al máximo sus baterías y garantizar que pudiera recuperar el contacto con la Tierra una vez amainase la tormenta, Opportunity entró en estado de hibernación. El único componente que siguió en funcionamiento fue el reloj del todoterreno, que le permitiría enviar las señales de comunicación en el momento adecuado para que pudieran captarlas los responsables de la misión.
Y la tormenta amainó, entre agosto y septiembre. Pero Opportunity permaneció en silencio. Los ingenieros y científicos de la NASA lo achacaron a que debió de quedar polvo depositado sobre los paneles solares del vehículo, y que eso debía impedir que se recargaran sus baterías. Sin embargo, no dejaron de enviarle señales para tratar de ayudarlo a retomar el contacto y pusieron sus esperanzas en que la temporada de vientos, entre noviembre y enero, limpiase el polvo de los paneles solares. A finales de enero, intentaron una nueva estrategia de comunicación para sortear posibles fallos por el agotamiento de sus baterías.
El tiempo apremiaba. Sin energía, Opportunity estaba indefenso frente al inminente invierno. Si no lograba encender sus calefactores, las temperaturas glaciales dañarían sus componentes electrónicos.
No ha habido suerte. Opportunity no ha respondido y las esperanzas de que despertase antes del invierno se han desvanecido. Según los responsables de la misión, probablemente ha gastado sus baterías más rápido de lo que las podía recargar por culpa del polvo, con lo que se ha quedado sin energía para volver a ponerse en marcha. Por ello, la NASA ha decidido poner fin a una misión que ha superado con creces los objetivos iniciales.
Opportunity y su gemelo Spirit llegaron a Marte en el 2004, hace ya 15 años. El objetivo inicial de la misión era que durara 90 días. Spirit aguantó hasta el 2010, cuando el invierno lo sentenció tras quedar encallado en un suelo resbaladizo. Opportunity, por su parte, ha recorrido más de 45 kilómetros sobre el planeta rojo y su misión ha durado más de 5.400 días, 60 veces más de lo planeado.
La exploración de las rocas de la superficie marciana por parte de ambos todoterrenos ha permitido hallar pruebas firmes de que en un pasado estuvo bañada por agua. Gracias a Opportunity y Spirit, hoy sabemos que, en el pasado remoto, Marte fue un mundo no muy distinto de nuestra Tierra hoy: húmedo, cálido y habitable para la vida tal y como la conocemos.
Las últimas esperanzas de restablecer el contacto con el vehículo se han desvanecido con la llegada del invierno