Los neandertales caminaban tan erguidos como los sápiens
Un esqueleto de hace 60.000 años muestra que su columna vertebral era igual que la nuestra
La columna vertebral de los neandertales tenía la misma forma sinuosa que la de los Homo sapiens, con cuatro curvas en las regiones cervical, torácica, lumbar y sacra para facilitar una marcha bípeda ágil y eficiente. Así lo demuestra un nuevo análisis de los fósiles del neandertal hallado en 1908 en la cueva de la Chapelle-aux-Saints, en Francia. Curiosamente, este mismo espécimen fue el que alimentó durante la primera mitad del siglo XX la idea de que los neandertales caminaban con la espalda curvada, como criaturas infrahumanas.
La investigación, presentada ayer en la revista PNAS, confirma que los neandertales originarios de Eurasia y los Homo sapiens que venían de África eran muy similares. Otros hallazgos en la misma línea son el descubrimiento de que ambos linajes se aparearon y que tenían el mismo repertorio de conductas, incluidos el pensamiento simbólico, el cuidado de los enfermos y el culto a los muertos
“Hay personas a las que les cuesta aceptar que la biología básica de los neandertales era igual que la nuestra. Es hora de superar la visión de los neandertales como menos humanos que nosotros”, declara por correo electrónico Erik Trinkaus, paleoantropólogo de la Universidad Washington en San Luis (EE.UU.) y coautor de la investigación, que está reconocido como uno de los máximos expertos mundiales en neandertales.
El trabajo se ha basado en los restos de un neandertal llamado el Viejo, encontrados en la cueva de la Chapelle-aux-Saints, unos 200 kilómetros al norte de Toulouse, y preservados en el Museo del Hombre de París. Se trata de un espécimen que murió hacia los 60 años, que había perdido todas sus muelas y al que le costaba caminar porque sufría artrosis.
Tiene la pelvis mejor conservada del registro fósil para estudiar la locomoción de los neandertales, así como una veintena de vértebras. Los restos tienen una antigüedad de 60.000 años, por lo que son unos 20.000 años anteriores a la llegada de los Homo sapiens a Europa.
El primer análisis de estos fósiles, publicado en 1911, llegó a la conclusión de que tenía la espalda curvada como un simio, lo que “creó una imagen persistente de estos humanos como primitivos y no completamente erectos”, según escriben los investigadores en PNAS. En la segunda década del siglo XX, esta visión fue sustituida por otra en que se atribuía a los neandertales una columna vertebral recta, sin las curvas que facilitan la marcha bípeda en los Homo sapiens.
El nuevo análisis de la pelvis, del hueso sacro y de las vértebras lumbares del neandertal de la Chapelle-aux-Saints demuestra que tenía la misma lordosis (o curvatura hacia adentro) en la zona lumbar que los Homo sapiens actuales. Las vértebras torácicas y cervicales, por su parte, indican que tenía la misma lordosis en la zona cervical.
“Es un estudio que sitúa a los neandertales cerca de nosotros, los humanos modernos”, destaca Robert Sala, director del Institut de Paleoecologia Humana i Evolució Social (Iphes). “En los últimos años se han acumulado pruebas de una anatomía moderna y de un comportamiento complejo entre los neandertales. Los sesgos que había en los orígenes de la investigación por posiciones ideológicas y dogmáticas van cayendo”.