Economía bipolar
La economía española crece más que las demás economías europeas durante las fases de expansión. Pero se desploma más en las fases de recesión. Es una economía bipolar. ¿No sería mejor crecer menos, pero de forma más estable?
Esta cuestión del buen y mal crecimiento tiene interés en sí misma. Aquí quiero sólo ponerla en relación con tres rasgos que nos diferencian del resto de los países desarrollados: a) una mayor tasa de paro de larga duración, especialmente de jóvenes; b) una mayor tasa de empleo temporal, especialmente de jóvenes, y c) un mayor aumento de la desigualdad y de la pobreza, especialmente de jóvenes.
¿Pueden estos rasgos patológicos tener algo que ver con el crecimiento bipolar? Pienso que sí. La explicación convencional es que la causa de nuestro mayor desempleo estructural y de nuestra mayor tasa de empleo temporal es el mal funcionamiento del mercado de trabajo. Pero hay motivos para cuestionar esta visión y las políticas que promueve. Desde los años ochenta las políticas de desregulación y reformas del mercado de trabajo han estado orientadas a dar más autonomía a las empresas. Pero no han dado los resultados esperados. Al contrario, esos problemas se han agravado. En particular, el fenómeno del empleo temporal, que ha aumentado con cada reforma.
Cuando un problema persistente se resiste a las soluciones convencionales, lo sensato es ensayar nuevas aproximaciones y respuestas. Es lo que hacen los médicos con las enfermedades resistentes a las terapias tradicionales. Lo mismo deberían hacer los economistas y los responsables de políticas.
Durante las tres últimas décadas, España ha tenido tres situaciones recurrentes de crecimiento bipolar. En los años ochenta, crecimos más que los demás países durante la expansión. Pero, cuando llegó la crisis, nos desplomamos más, la recesión fue más larga, la destrucción de empleo más intensa y la pobreza, mayor. Cuando la economía se recuperó, cientos de miles de personas no pudieron, sin embargo, incorporarse de forma regular a la carretera y quedaron en la cuneta del paro de larga duración o del empleo temporal. Volvió a suceder lo mismo en la expansión y subsiguiente recesión de los noventa. Y ha ocurrido lo mismo en el ciclo de expansión de inicios de este siglo y posterior crisis del 2008, seguida de la recesión más larga, de cinco años, de todos los países desarrollados. Ahora volvemos, de nuevo, a crecer más y a crear más empleo temporal. Da miedo sacar conclusiones sobre qué ocurrirá con la próxima recesión.
¿Qué lección podemos sacar de estos tres episodios de crecimiento bipolar? Que cuanto más intensa es la euforia, más profunda y larga será la recesión, mayor es la destrucción de empleo y mayor el aumento de la pobreza. No debería extrañarnos. Piensen en un joven que haya tenido la desgracia de acabar sus estudios en el momento de iniciarse una de esas largas recesiones. Probablemente, habrá estado cuatro, cinco o más años sin poder encontrar un empleo regular. Cuando la economía vuelve a funcionar, lo más probable es que los empleadores prefieran contratar a jóvenes que hayan acabado recientemente sus estudios y no a aquellos que llevan varios años desempleados o con empleos precarios. Como vemos, cada ciclo bipolar de euforia y recesión deja tras de sí una generación perdida. Es dramático.
Posiblemente, este crecimiento bipolar influye en el comportamiento de las empresas. Si anticipan que después de la fase de expansión vendrá una larga etapa de depresión que las obligará a desprenderse de muchos trabajadores, tenderán a utilizar un número mayor de trabajadores temporales de los que sería recomendable para su productividad. Pero saben que despedir a temporales tiene costes reputacionales menores que despedir a fijos. De ahí que tengan un mayor número de trabajadores temporales de los que desearían.
Cuanto más intensa es la euforia, mayor será la recesión, la destrucción de empleo y el aumento de la pobreza
Como vemos, el crecimiento bipolar español tiene consecuencias laborales, sociales y empresariales perversas. La solución no está, sin embargo, en una mayor desregulación laboral. Hay que sofisticar institucionalmente nuestra economía. Necesitamos incorporar estabilizadores automáticos que frenen tanto el crecimiento en la fase de euforia como la caída en la fase de recesión. Estabilizadores similares a los que existen en el hipotálamo del cerebro de los animales de sangre caliente, que evitan tanto la hipertermia como la hipotermia, peligrosas ambas para la vida. Un crecimiento menos bipolar, similar al de las economías desarrolladas, redundará en un crecimiento más sano y estable y en unas empresas más eficientes e inclusivas.