Un análisis de ADN revela por fin el aspecto físico de los denisovanos
Los antiguos pobladores de Asia tenían el cerebro más ancho que los sápiens
Los denisovanos, la enigmática población humana descubierta en Siberia que convivió con los neandertales y con los Homo sapiens en el paleolítico, tenían una cabeza excepcionalmente ancha, según una investigación que ha logrado reconstruir su apariencia física a partir de datos genéticos y que se presenta esta semana en la revista Cell.
Su cráneo era más ancho que el nuestro y que el de los neandertales. Dado que era igual de alto, posiblemente su cerebro era algo más voluminoso, señala Tomàs Marquèsbonet, investigador Icrea en el Institut de Biologia Evolutiva de Barcelona (UPF-CSIC) y coautor de la investigación.
Tenían la frente inclinada como los neandertales y no vertical como nosotros, por lo que debían tener diferente el córtex prefrontal (la parte anterior del cerebro, que en nuestra especie regula aptitudes como la capacidad de concentración, la planificación o los juicios morales).
Pero “no podemos especular sobre sus aptitudes cognitivas a partir de estas diferencias anatómicas”, advierte Marquès-bonet, quien recuerda que “la inteligencia de una persona no depende del tamaño del cerebro”.
Los denisovanos han intrigado a los especialistas en evolución humana desde que se anunció su descubrimiento en el 2010. El único rastro que había de ellos era una falange de un dedo meñique de una niña hallado dos años antes en la cueva de Denisova, en Siberia. Su existencia se dedujo a partir de análisis genéticos que demostraron que aquel fósil, de entre 74.000 y 82.000 años de antigüedad, no era ni de un Homo sapiens ni de un neandertal, las dos únicas especies humanas conocidas en Eurasia de aquella época. Por lo tanto, tenía que pertenecer a un tercer linaje hasta entonces desconocido al que se llamó denisovano.
Desde entonces, la colección de fósiles denisovanos sólo se ha ampliado con unas pocas piezas dentales y, desde el año pasado, con una mandíbula. También se ha descubierto, a partir de análisis de ADN, que los pueblos de Melanesia, los aborígenes australianos, los indígenas americanos y los polinesios tienen herencia de los denisovanos. Pero, con tan pocos fósiles, hasta ahora había sido imposible averiguar cómo eran físicamente.
Este obstáculo se ha superado ahora gracias a una ingeniosa técnica genética en una investigación que ha liderado Liran Carmel, de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) y en la que ha participado el Institut de Biologia Evolutiva.
La técnica consiste en realizar un análisis epigenético del genoma denisovano para saber qué genes están activos. Es una estrategia distinta a la de realizar un análisis genético, que indica las secuencias de los genes que están presentes, pero no aclara si están activos o inactivos. Conociendo la actividad de los genes, razonaron los investigadores, se podría deducir cómo se desarrollaba el cuerpo de los denisovanos y por lo tanto su apariencia física.
“Cuando Liran Carmel me contó la idea, pensé que era ciencia ficción”, recuerda Marquès-bonet, quien destaca que, “si hemos podido participar en este proyecto, ha sido gracias a la financiación que ha aportado la Fundació La Caixa”.
Antes de aplicar la técnica a los denisovanos, los investigadores la ensayaron en neandertales y en chimpancés. En neandertales lograron reconstruir, a partir del análisis epigenético, el 83% de los rasgos
Los humanos de Denisova convivieron en el paleolítico con los neandertales y los ‘Homo sapiens’
Una nueva técnica permite deducir la apariencia de una persona a partir de su epigenoma
que los distinguen de los humanos modernos. En chimpancés, los resultados fueron incluso mejores, con una precisión del 91%. Estos resultados les confirmaron que se puede deducir la apariencia física de un chimpancé o de un humano a partir del análisis de su epigenoma.
Al aplicar la técnica a los denisovanos, identificaron 56 rasgos físicos distintos a los de los neandertales y/o de los humanos modernos. Compartían con los neandertales, pero no con nosotros, una pelvis ancha, una mandíbula robusta, una frente inclinada o unas yemas de los dedos grandes. Y tenían, como rasgos únicos del linaje denisovano, un cráneo y una mandíbula más anchos que el resto de las poblaciones humanas.
“Dedujimos cómo debía ser la mandíbula antes de que se anunciara el año pasado el descubrimiento de la primera mandíbula denisovana”, explica Marquès-bonet. “Resultó ser casi exactamente como habíamos predicho”.
Tras aquel descubrimiento, que confirmaba la validez de la técnica, la revista Cell –considerada la revista de biología y biomedicina más importante del mundo– ha decidido destacar la investigación como el tema principal de su portada.
“Aportamos la primera reconstrucción de la anatomía esquelética de los denisovanos”, declara Liam Carmel en un comunicado. “En muchos aspectos se parecían a los neandertales, pero en algunos se parecían más a nosotros y en otros eran realmente únicos”.
Los resultados sugieren que algunos fósiles humanos hallados en el este de Asia –como los dos cráneos de Xuchang, en China, de hace algo más de 100.000 años, que también tienen la cara ancha– son en realidad denisovanos. “Es una hipótesis fascinante que se abre ahora y que habrá que investigar más a fondo”, concluye Marquès-bonet.