“Hemos humanizado cerdos para transplantes y viven bien”
Tengo 37 años: el envejecimiento es evitable. Y con calidad de vida. Nací en Olot: Barcelona en investigación no es Boston ni California, pero será la capital del sur de Europa. He investigado en Harvard, Heildelberg y aún voy y vengo. Tengo un hijo de dos años: la ciencia hará que viva más y mejor que yo
Qué hace usted en el laboratorio? Trabajo en varias líneas. Tal vez la más puntera sea la humanización genética de los cerdos para que sus órganos puedan ser trasplantados a humanos. ¿Y cómo están los cerditos humanizados?
Pues muy sanos y contentos, como cualquier otro cerdo, aunque con el genoma cambiado.
¿Por qué los modifican?
Los cerdos tienen virus endógenos que podrían infectar a los humanos y los hemos modificado editando su genoma con una sencilla y novedosa técnica, el CRISPR.
¿Cuándo podremos implantarnos corazones, riñones y pulmones de cerditos?
Ahora los estamos probando implantando sus órganos en otros primates.
¿Les implantan a los monos órganos de cerdo?
Son experimentos largos que aún tardarán años en ser confirmados.
¿Cuál es la dificultad?
La esencial es la inmunosupresión para evitar el rechazo del órgano implantado. Cuando la dominemos, podremos usarlos en humanos.
¿Falta mucho para eso?
Hay muchos equipos en Alemania, Corea, China y EE.UU. trabajando. El progreso es exponencial. Antes los monos sobrevivían días al transplante; ahora sobreviven años.
¿Humanizan cerdos en Barcelona?
Ese trabajo aún lo realizo con el equipo de Harvard. Aquí nos dedicamos a arreglar genes defectuosos, es decir a modificar el genoma humano con fines terapéuticos y a la ingeniería del microbioma.
¿Del microbioma del intestino?
De la piel. Cada bacteria es una máquina molecular muy avanzada. Otra cosa maravillosa ha sido sintetizar un genoma de bacteria, que tiene otro lenguaje genético.
¿Y por qué es tan estupendo?
Porque, al hablar otro lenguaje genético, de alguna forma, no se mezcla con otros.
He leído que usan virus del sida como vectores para meter genes en el ADN.
El virus, en efecto, se mete en el genoma. Es como una caja que metemos en la secuencia del genoma y dentro va el gen para modificarlo o repararlo.
¿Cómo?
Supongamos que usted tiene una enfermedad causada por un defecto en su genoma, digamos que en un gen de la página 35, así que le metemos esa caja con otro gen para que vaya a esa página a arreglarlo. Y , una vez arreglado, como está demostrado, se cura.
¿Cómo se edita el genoma humano con el método CRISPR?
El CRISPR son como una tijeras moleculares... ¿usted recuerda como es el genoma?
Un manual de instrucciones larguísimo.
Son las instrucciones para generar un humano e ir reponiendo lo que se gasta o estropea en él. Bien, pues con el CRISPR coges secuencias, digamos que páginas, de ese genoma y puedes hacer corta y pega con él para modificarlo.
¿Fue así cómo el genetista chino cambió el genoma de unas niñas para evitarles el sida?
Pero fue un experimento muy contestado por la comunidad científica...
Carecía de permisos, al parecer.
Porque existía la posibilidad de que, a consecuencia de la modificación genética, las niñas sufrieran cáncer y otros efectos secundarios indeseables, pero creo que ahora están bien. Además inaugura una línea germinal: transmitirán esa modificación a sus descendientes.
¿Serán las primeras niñas que evitaron heredar el sida del padre gracias al CRISPR?
Y, de algún modo, el genetista chino con ellas ha cruzado una frontera arriesgando vidas.
Es lo que se dijo también cuando empezamos con los niños probeta: hoy hay millones.
Por eso, el problema ahora es dónde ponemos la barrera para intervenir en el genoma humano: ¿Cree que una adicción es una enfermedad?
Sin duda.
¿Ciertos niveles de baja cognición también son una enfermedad y deberíamos mejorarlos?
También sin duda: ¿Quién no querría ayudar a un hijo discapacitado o adicto?
Pero son preguntas tan genéticas como éticas.
¿Los cerditos para trasplantar sus órganos a humanos son admitidos por el islam?
En Harvard y en Heildelberg, donde he trabajado, teníamos eticistas integrados en el equipo, que se planteaban esas preguntas.
¿Y cómo las resolvían?
Hablando con personas de todas las culturas.
¿Había muchos reaccionarios?
La mayoría convenían en que la vida era un valor superior al de cualquier norma religiosa, que no puede llevar a una muerte evitable. Ni judíos ni musulmanes renunciarían a implantarse un órgano de cerdo si les salvaba la vida.
¿Y salvarnos de una vejez de alzheimer, parkinson, y miseria mental?
Creo que la vejez es muy mejorable, en efecto, y que tenemos medios y tendremos más en genética para mejorarla. En ese sentido, admiro un experimento de Izpisúa.
Lo entrevisté aquí: apasionante.
Rejuvenecía ratones con microinyecciones de células madre.
En el laboratorio, una célula madre nunca muere, me dijo, bien alimentada y cuidada.
Nada hay que nos predisponga en nuestra genética a la vejez y a la muerte. Por eso el experimento me pareció seminal.