Europa construye un satélite para vigilar la subida del nivel del mar
El Sentinel-6 monitorizará los efectos de la crisis climática sobre los océanos
El satélite Sentinel-6 sobrevolará a partir del próximo año la Tierra a una altitud de 1.336 kilómetros para monitorizar desde el espacio la subida del nivel de los océanos, que se está acelerando a causa del cambio climático.
Tiene una forma que recuerda a una casa de montaña. Con un tejado de paneles solares y seis instrumentos científicos debajo, el Sentinel-6 completará una órbita cada 112 minutos y volverá a pasar sobre cada punto de la Tierra cada diez días, lo que permitirá obtener tres mapamundis completos del nivel de los mares al mes.
“Los satélites Sentinel generarán los datos más precisos sobre el cambio climático y el medio ambiente. Son importantes para comprender nuestro planeta y para generar nuevas áreas de negocio”, declaró el viernes Astrid-christina Koch, especialista en satélites de observación de la Tierra de la Comisión Europea, en el acto de presentación de la misión celebrado en la sede de la empresa IABG en Ottobrunn (Alemania).
El Sentinel-6 se enmarca en un programa europeo de observación de la Tierra que se inició con el Sentinel-1, puesto en órbita en 2014. Otros satélites del programa están monitorizando la deforestación, la fusión de los glaciares o la calidad del aire en las ciudades, entre otros objetivos.
“Los Sentinels toman el pulso del planeta”, declaró Josef Aschbacher, director de los Programas de Observación de la Tierra de la Agencia Espacia Europea (ESA), quien recordó que “la subida del nivel del mar es un problema global”.
Observaciones realizadas por satélites europeos y estadounidenses han revelado que el nivel de las aguas ha subido unos 8,3 centímetros desde 1993. “El incremento no es lineal, es muy alarmante”, advirtió Aschbacher, en referencia a que el fenómeno se está acelerando.
Así, en el conjunto de los últimos 25 años, el nivel del agua ha subido a una media de 3,34 milímetros anuales. Pero si se analizan sólo los últimos doce años, el aumento ha sido de 4,18 milímetros anuales, según datos aportados por Benoit Meyssignac, científico de la misión adscrito al Laboratorio de Estudios en
Geofísica y Oceanografía Espaciales en Toulouse.
El Sentinel-6 continuará la serie de observaciones iniciada en los años noventa sin interrupción, lo que se considera esencial para realizar estudios científicos sobre la evolución de los mares. Además, permitirá aumentar la precisión de los registros. “Esperamos reducir el margen de incertidumbre que tenemos ahora, que es de 0,35 milímetros para los 8,3 centímetros de aumento, a 0,28”, señaló Meyssignac.
Con una masa de 1.440 kilos en un poliedro de 5,3 metros de largo por 4,3 de ancho y 2,35 de altura, el satélite ha sido construido por un consorcio de 88 compañías de 17 países –entre ellos, España– liderado por Airbus. Su instrumento principal es un altímetro que indica con extrema precisión la distancia del satélite a la superficie del mar en cada momento.
Tiene el lanzamiento programado para noviembre del 2020 y debe estar operativo cinco años y medio. El lanzamiento se hará desde California con un cohete Falcon-9 de la compañía Space X. En el 2025 está previsto lanzar otro satélite idéntico, el Sentinel-6b, para garantizar la continuidad de las observaciones.
La misión está liderada por Europa
La NASA coopera por primera vez con la Agencia Espacial Europea en una misión de observación terrestre
y se realiza en colaboración con la NASA, que aporta aproximadamente la mitad de los 800 millones de euros de presupuesto total del proyecto. Se trata de la primera misión de observación de la Tierra en que cooperan la NASA y la ESA. La colaboración se estableció en 2014, cuando se aprobó la construcción del Sentinel-6, antes de que Donald Trump llegara a la Casa Blanca y cambiaran las prioridades de las agencias federales que investigan cuestiones medioambientales.
Por parte europea, participan en la misión la ESA, la Unión Europea a través de su programa Copernicus, la organización de satélites meteorológicos Eumetsat y la agencia espacial francesa CNES. Por parte americana, participan la NASA y la agencia NOAA, que estudia los océanos y la atmósfera.