La mayoría de los contagios son en fase de incubación
Las infecciones que se producen antes de que haya síntomas avalan las medidas de aislamiento de la población
Entre la mitad y dos tercios de contagios del Covid-19 se producen durante la fase de incubación de la enfermedad, según un estudio epidemiológico basado en datos de la epidemia en Tianjin (China) y en Singapur. Los resultados, adelantados en el servidor medrxiv, indican que contener la epidemia requerirá una combinación de medidas de distanciamiento social y de detección de portadores del coronavirus.
Se trata del primer estudio que tiene en cuenta el intervalo generacional de la epidemia, es decir, el tiempo medio entre el momento en que una persona resulta infectada y el momento en que infecta a otra. Este intervalo puede variar de un lugar a otro según las medidas que se adopten para contener una epidemia.
Tanto en Tianjin como en Singapur
el intervalo generacional ha resultado ser más corto que el tiempo medio de incubación de la enfermedad. Por lo tanto, una parte de los contagios tienen que producirse antes de que aparezcan los primeros síntomas.
En el caso de Tianjin, se han estudiado 135 casos de Covid-19 diagnosticados hasta el 27 de febrero. Para todos ellos se ha intentado reconstruir el momento y el lugar del contagio, así como el momento de inicio de los síntomas. A partir de un análisis estadístico de los datos obtenidos, los investigadores calculan que el intervalo generacional medio en esta muestra de pacientes es de 3,95 días. Asumiendo que el periodo medio de incubación es de 5,2 días, estiman que el 62% de los contagios en Tianjin se han producido en la fase de incubación de la enfermedad.
Incluso en Singapur, que ha aplicado desde enero medidas contundentes para contener el coronavirus, un 48% de los contagios se producen en la fase de incubación, según los investigadores. En este caso, se han analizado datos de 91 pacientes diagnosticados hasta el 26 de febrero. El intervalo generacional se ha estimado en 5,2 días, el mismo que el tiempo medio de incubación.
Al tratarse de valores medios, esto significa que en algunos casos el tiempo de incubación será más corto que el intervalo generacional y en otros será más largo. En estos casos en que el tiempo de incubación es más largo, se producen contagios en la fase asintomática de la infección.
La investigación está liderada por el Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad Hasselt de Bélgica y en ella han participado la Universidad de Amberes (Bélgica), la de Leiden (Países Bajos) y el Instituto Nacional para la Salud Pública de los Países Bajos.
Los resultados contradicen la visión dominante hasta ahora de que la mayoría de contagios se producen cuando ya han aparecido los primeros síntomas. Esta visión se basa en la experiencia previa de los coronavirus del SARS y del MERS y no fue desmentida durante las primeras semanas de epidemia en Wuhan. Aunque se han descrito casos de contagios asintomáticos del nuevo coronavirus SARS-COV-2, hasta ahora se han considerado minoritarios. El descubrimiento de que pueden ser mayoritarios explica por qué el Covid-19 sea más difícil de contener que el SARS y el MERS.
“Es un punto importante que tener en cuenta a la hora de planificar estrategias” para contener la epidemia, escriben los investigadores en medrxiv. Los autores del trabajo abogan por combinar la identificación de portadores del coronavirus y sus contactos, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) defiende como prioritaria, con medidas de distanciamiento social como las que se están priorizando en Catalunya y el conjunto de España.
Ante la avalancha de investigaciones que se están realizando sobre el Covid-19, y dada la urgencia por anunciar los avances para frenar la epidemia, el servidor medrxiv se ha convertido en la principal vía de difusión de estos trabajos a la espera de ser revisados por la comunidad científica. Aunque los resultados de este estudio se deben interpretar como preliminares, el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) los acepta como válidos en su último informe epidemiológico sobre el Covid-19 publicado el 12 de marzo.
Nuevos datos rompen con la idea de que el virus se difunde sobre todo cuando la persona se encuentra mal