La aventura empresarial de la Hispano-suiza Borja de Riquer i Permanyer

Hace dos años, cuando preparaba el libro Història mundial de Catalunya, pregunté al historiador Jordi Nadal si podía escribir un breve resumen de la aventura empresarial de la Hispano-suiza, temática que él conocía bastante bien porque llevaba años de investigación. Nadal me propuso un tema colateral porque no quería estropear su futuro libro adelantando un resumen. Redactó un episodio poco conocido de la Hispano-suiza: que en el año 1928 uno de sus coches había ganado la carrera mundial de resistencia en el autódromo de Indianápolis, en Estados Unidos. Acepté la propuesta e intitulamos el episodio “L’hispano-suiza, el millor automòbil del món”.

El esperado libro de Jordi Nadal vio la luz hace unos meses con el título La Hispanosuiza. Esplendor y ruina de una empresa legendaria, en que ha contado con la colaboración de Carles Sudrià y con una espléndida presentación de Albert Carreras. Lo leí rápidamente y manifesté que es una obra excepcional, tal vez la mejor historia de una empresa catalana jamás publicada. La vida compleja de la Hispano-suiza

es explicada con rigor y pasión por Nadal, un historiador que siempre ha mostrado gran interés por la relación entre la iniciativa empresarial y la innovación tecnológica.

Creada en 1904, la Hispano tuvo dos grandes protagonistas: el empresario catalán Damià Mateu y el ingeniero suizo Marcus Birkigt. En la España de aquellos años para pilotar una empresa innovadora y con ambición europea había que tener buenos contactos con el poder. Vinculado a la Lliga Regionalista, de la que era uno de sus recaudadores de donativos, Mateu poseía a la vez habilidad empresarial e influencia política. En la crisis de 1917, Mateu fue intermediario entre Francesc Cambó y Alfonso XIII, pues tenía muy buena relación con el monarca –incluso le compraba camisas en París–. Por su parte, el ginebrino Birkigt era un auténtico genio de la mecánica del automóvil que mostró una gran capacidad de inventiva para diseñar motores y resolver problemas técnicos que en otras empresas exigían la concurrencia de un gran equipo de especialistas. El tándem Mateubirkigt tuvo gran éxito y logró dar a la Hispano-suiza un desarrollo tecnológico y empresarial tan excepcional que la convirtieron en la única empresa española que llegó a ser líder mundial en su especialidad. Los coches de gran lujo y los motores de aviación que empezaron a fabricar, y también los camiones y autobuses que vinieron después, destacarían por su tecnología punta. Eran caros, pero muy competitivos y admirados.

El acierto de abrir una fábrica en París en 1911 permitió a la empresa catalana aprovechar la Gran Guerra para proporcionar, primero a la aviación francesa, y después al conjunto de la aliada, el mejor motor de avión de combate del momento: el ingenio diseñado por Birkigt en la barcelonesa factoría de la Sagrera era, con diferencia, el motor más potente y al mismo tiempo el más ligero. Llegaron a fabricarse unos 50.000 y fue un elemento clave del éxito de la aviación aliada ante la alemana. Los altos beneficios obtenidos durante el conflicto provocaron que el gobierno francés pretendiera imponerle una onerosa contribución que, en 1922 y tras un sonado pleito internacional, se resolvió a favor de la empresa. En las décadas de 1920 y 1930 tener un Hispano era un signo de distinción similar a poseer un Rolls-royce. En Francia la novela de Pierre Frondaie L’homme à l’hispano, publicada en 1925, será un gran best seller que se llevará al teatro y al cine.

A menudo, sin embargo, las relaciones políticas tienen altos costes y servidumbres: el caprichoso Alfonso XIII obligó a Mateu a construir una fábrica en Guadalajara que resultó ruinosa. De todos modos, sería el hijo de Damià, Miquel, quien experimentaría mejor que tener tratos con Franco y con Juan Antonio Suanzes no era lo mismo que con Alfonso XIII. El Caudillo nunca agradeció a Miquel Mateu los servicios prestados a su causa durante la Guerra Civil, cuando Mateu era “el español que tenía los mejores contactos en el mundo empresarial francés” –Cambó dixit–. Durante la posguerra, los autárquicos dirigentes franquistas no mostrarían interés alguno en potenciar una de las pocas empresas que podían concurrir en el mercado internacional en un sector tan innovador como el del automóvil. En 1946 el todopoderoso Suanzes, el hombre que poco después también disolvería la Chade de Cambó, impuso una incorporación casi forzosa de la Hispano-suiza en su INI. La compensación económica recibida por Mateu fue tan ridícula que, como explica Nadal, parecía más una expropiación que una venta. La forma en que se liquidó la empresa de los Mateu reflejaba bastante bien la desconfianza franquista hacia todo lo catalán, aunque fuera de uno de los suyos.

Con este excepcional libro, Jordi Nadal demuestra de nuevo la pasión que siente por su oficio y que es un historiador dotado de una curiosidad intelectual y una ambición científica poco corrientes. Con rigor, pasión y amenidad, y gracias a una investigación exhaustiva, nos ofrece informaciones desconocidas sobre esta insólita aventura empresarial. Y nos propone una aleccionadora reflexión sobre las limitaciones que demasiado a menudo encuentran las iniciativas empresariales catalanas cuando necesitan el visto bueno de los dirigentes de Madrid.

La forma en que se liquidó la empresa reflejaba bien la desconfianza franquista

hacia todo lo catalán