El ‘Homo antecessor’ de Atapuerca se extinguió sin descendencia
Este homínido no fue ancestro de los neandertales ni de los ‘Homo sapiens’
Hace más de 25 años, los investigadores del yacimiento de Gran Dolina en la sierra de Atapuerca (Burgos) dieron con unos fósiles que presentaban una combinación de características únicas hasta la fecha. Acababan de descubrir una nueva especie de homínidos que cambiaría las teorías sobre la evolución humana: el Homo antecessor.
Un cuarto de siglo después, los restos de esta especie reescriben su historia. Una novedosa técnica basada en el análisis de proteínas del esmalte ha logrado recuperar el material genético más antiguo hasta la fecha en una especie humana, datado de hace unos 800.000 años, lo que ha permitido determinar de forma muy precisa la posición del Homo antecessor en el árbol genealógico humano.
Los resultados obtenidos, publicados en Nature, llevan a situar a este homínido en un linaje hermano cercano al Homo sapiens, a los neandertales y a los denisovanos, pero ni perteneció al mismo grupo de sus parientes ni fue su antecesor, sino que se separó de ellos muchos años atrás.
Desde su descubrimiento, los paleoantropólogos habían tratado de situar a este grupo, que habitó Europa hace 900.000 años, en la línea evolutiva humana. Precisamente la antigüedad de los restos de Homo antecessor limitaba su estudio al condicionar la obtención de datos a la forma y el tamaño de los fósiles.
“Cuando sólo tienes medidas físicas de cráneos es muy difícil llegar a conclusiones sólidas. Las herramientas moleculares nos permiten hacer un viaje al pasado. Y eso muchas veces es suficiente para desencajar las piezas del puzle”, afirma el coautor del estudio Tomás Marqués Bonet, investigador de ICREA y director del Instituto de Biología Evolutiva (IBE: UPF-CSIC).
De los más de 170 restos fósiles humanos recuperados hasta la fecha del nivel TD6 de Gran Dolina, los investigadores del reciente estudio, liderados por la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y con la participación de instituciones españolas como el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución
Humana (Cenieh) o el propio IBE, analizaron un molar de un individuo macho que vivió hace entre 772.000 y 949.000 años.
La técnica empleada para ello, denominada paleoproteómica, permite reconstruir proteínas muy antiguas a partir de cadenas de aminoácidos presentes en el esmalte de los dientes para poder compararlas con secuencias ya conocidas de estas macromoléculas. El fin último supone establecer su relación genética.
La paleoproteómica supera al análisis de ADN antiguo, que ha revolucionado la investigación y la comprensión de la historia humana en los últimos tiempos, pero ha mostrado un límite temporal máximo de 400.000 años en el análisis de muestras de restos de humanos.
Los autores del estudio compararon los conjuntos de datos de proteínas extraídos de la pieza dental de Homo antecessor, con datos de neandertales, denisovanos y Homo sapiens, así como con proteínas extraídas de un premolar humano actual.
La relación genética hallada indica que este homínido no forma parte del mismo grupo que los otros tres, sino que es más antiguo y se separó antes del ancestro común que mantuvieron estas especies entre sí, explica Marqués Bonet.
Este cambio de posición en el árbol genealógico humano implica también dar otra explicación a la evolución de la cara hacia los rasgos del humano moderno, los cuales ya presentaba el Homo antecessor. Si esta especie no formaba parte del mismo grupo que el Homo sapiens y había vivido antes, se puede asumir que el ancestro común de ambos ya tenía rasgos similares a los de los humanos modernos.
La hipótesis anterior indicaba que durante la evolución humana la cabeza se fue haciendo más grande y la cara más pequeña por lo que los humanos modernos adquirieron estas características derivadas con el paso del tiempo.
“Sabíamos que neandertales y denisovanos tenían caracteres más antiguos, así que pensábamos que el ancestro común debía tener caracteres más comunes a estos dos. Pero no parece ser así, porque el Homo antecessor es muy antiguo y ya presentaba características faciales modernas. Así que, al contrario de lo que pensábamos, son neandertales y denisovanos los que presentan caracteres derivados”, explica Marqués Bonet.
El director del IBE afirma que, si bien es cierto que los resultados se han basado en una muestra, la paleoproteómica abre las puertas a investigar el pasado como no se ha podido realizar hasta ahora, y llevar los análisis genéticos mucho más atrás en el tiempo.
“Estamos al principio de una nueva tecnología de explorar el pasado. De momento todo es aún muy artesanal y se requerirán muchos años para que se estandarice”, afirma.
La investigación ha podido recuperar el material genético más antiguo hasta la fecha en una especie humana
El antepasado común del sápiens y el antecesor ya tenía rasgos similares a los de los humanos modernos