El gigante de la edad de hielo
Hallado en el Ártico ruso el esqueleto de un mamut al descubierto por el deshielo del permafrost
El calentamiento global y el deshielo del océano Ártico no solo está dejando preocupación entre los ecologistas y las autoridades rusas por la transformación de los ecosistemas o el daño a las infraestructuras. También trae algunas sorpresas que están entusiasmado a los científicos. Entre éstos, un grupo de paleontólogos rusos que están estudiando los restos de un mamut hallado recientemente en el distrito autónomo de Yamalia-nenetsia.
Los huesos del paquidermo prehistórico fueron descubiertos a finales de julio por unos pastores de renos que fueron a pescar al lago Pechevalavato, a 25 kilómetros de Sióyaja, un población en la península de Yamal y a orillas del extenso golfo de Obi.
Pero el verdadero responsable del descubrimiento es el deshielo del permafrost, esa capa de tierra que hasta ahora se mantenía permanentemente congelada. El calentamiento global y las anómalas altas temperaturas que durante este año se están experimentando Siberia y en el Ártico ruso hacen que el borde más exterior haya empezado a derretirse.
Seguro que los pastores pasaron por allí muchas veces antes, pero el hielo aún no había dejado a la vista el esqueleto de este mamut lanudo, también llamado mamut de la tundra, una especie que se calcula se habría extinguido hace unos 10.000 años.
Cuando uno de los lugareños, Konstantín Tadibi, arrojó su red, ésta golpeó con algo duro. Como las aguas del lago son poco profundas, pronto dieron con una calavera de mamut. “Inmediatamente me di cuenta de que era un mamut..., no tenemos otros animales por aquí”, dijo el autor del hallazgo a los medios locales.
Enseguida, las autoridades locales llamaron a los científicos. Una expedición compuesta por paleontólogos del Centro de Estudio del Ártico, empleados del Museo Shemanovski y funcionarios del departamento regional de Cultura viajaron desde Salejard, el centro administrativo de Yamalia-nenetsia.
Los científicos extrajeron del fondo del lago más de una docena de costillas, falanges, un fémur y otros fragmentos. “Hemos logrado extraer una parte del esqueleto. Otra parte permanece debajo del agua y la arcilla. Para un análisis general es suficiente. Nos permitirá establecer la edad del individuo”, explicó Andréi Gúsev, investigador del Centro de Estudio del Ártico y uno de los jefes de la expedición.
Los hallazgos de restos de mamut no son extraños en esta región. Los más famosos se hicieron en 1988 y el 2007: dos mamuts hembra a las que se llamó Masha y Liuba, respectivamente. Liuba, diminutivo de Liubov (amor, en ruso) es la momia de mamut mejor conservada desde que comenzaron a estudiarse hace 300 años.
La encontraron un pastor de renos y sus tres hijos a orillas del río Yuribéi. Se trata de un mamut bebé que los científicos creen que murió con apenas un mes de vida. A pesar de haber estado 42.000 años bajo hielo y tierra, su cuerpo se conservó casi al completo, con la excepción del pelo y las pezuñas. Siberia y las regiones próximas al Ártico se están calentando dos veces más rápido que la media mundial. El deshielo del océano Ártico amplifica el calentamiento global, y entre otros efectos el permafrost se derrite más rápidamente, y más en un año como el actual, en que se están registrando temperaturas récord en esta parte del mundo.
Las consecuencias ya se están haciendo notar. El vertido de 20.000 toneladas de combustible de un tanque de la empresa Nornickel a finales de mayo se debió a que sus pilares cedieron cuando el permafrost no pudo soportar el peso. A medida que se derrite la capa más superficial “se emiten a la atmósfera dióxido de carbono y metano, gases invernaderos que acelerarán el cambio climático y terminarán afectando a todo el planeta”, apunta Vasili Yáblokov, responsable de clima en Greenpeace Rusia.
El calentamiento también dejará al descubierto a los grandes habitantes de la edad de hielo, lo que puede ayudar a los científicos a desentrañar las todavía misteriosas razones de su extinción.
En la misma región se halló en el 2007 a Liuba, la momia de mamut mejor conservada, que vivió hace 42.000 años