Premio Fronteras al descubrimiento de los sensores del tacto
El hallazgo ha abierto la vía a buscar nuevas terapias para tratar el dolor
Dos investigadores que han descifrado cómo el cuerpo humano percibe la temperatura, la presión y el dolor fueron reconocidos ayer con el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biología y Biomedicina. Sus descubrimientos han abierto la vía al desarrollo de nuevas terapias “para reducir el dolor agudo y crónico”, destaca el acta del jurado.
Los premiados son David Julius, de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), y Ardem Patapoutian, del Instituto Scripps de Investigación en La Jolla, ambos en California (EE.UU.).
Julius descubrió que el receptor TRPV1 actúa como sensor de temperatura. Sus investigaciones revelaron primero que TRPV1 es el receptor de la capsaicina, el componente picante de la guindilla. Intrigado
por que existiera un receptor para apreciar la comida picante, se preguntó cuál podía ser la función original de TRPV1 en el cuerpo humano. Sus experimentos revelaron que este receptor es un sensor de temperatura que se activa por el calor.
En una investigación posterior descubrió que un receptor similar que se activa con el mentol es un sensor para percibir el frío.
Julius identificó también el receptor del wasabi, que está relacionado con la percepción del dolor. “Es muy importante para entender el dolor de una lesión inflamatoria” y puede servir “para comprender cómo las lesiones provocan un dolor no solo agudo, sino persistente, que desemboca en síndromes de dolor crónico”, declara el investigador en un comunicado difundido por la Fundación BBVA.
Patapoutian, que coincidió dusensación rante un tiempo con Julius en la UCSF, centró su investigación en la percepción de la presión. Descubrió los receptores Piezo 1 y Piezo 2, que están implicados en la percepción del tacto, el dolor o la presión arterial. El receptor Piezo 2, por ejemplo, alerta de que la vejiga urinaria está llena, detecta una caricia sobre la piel o transmite una de dolor cuando la piel ha sufrido una quemadura solar.
Los receptores Piezo también son claves en la propiocepción, la capacidad de percibir la posición de las partes del cuerpo, sin la cual no sería posible coordinar los movimientos.
Por otra parte, “pueden ser relevantes para el tratamiento del dolor neuropático. Los próximos cinco o diez años van a ser muy interesantes para descubrir el potencial médico de estos descubrimientos”, declara Patapoutian.
Sus investigaciones “abrieron la puerta a la mecanobiología, un campo de investigación emergente que integra biología, ingeniería y física”, destaca el acta del jurado.
El mismo receptor que detecta una caricia sobre la piel es el que alerta de que la vejiga está llena