“Los virus de los murciélagos ya han evolucionado”
Jordi Serra-cobo, ecoepidemiólogo de la Universitat de Barcelona
Hemos tenido otros avisos de lo que podría pasar”, dice Jordi Serra-cobo, ecoepidemiólogo, profesor y miembro del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBIO) de la UB.
¿Cuál es el primer eslabón de epidemia?, ¿los murciélagos?
El antepasado del coronavirus de la covid, su ancestro, es originario de murciélagos; pero los coronavirus de la covid no son exactamente iguales. Ya han evolucionado, hasta ser los de la covid. Por lo tanto, debe haber un huésped intermediario. No obstante, no sabemos con seguridad cuál es ese huésped intermediario entre los murciélagos y las personas. Se ha hablado del pangolín; pero las investigaciones hechas hasta ahora no lo han determinado completamente.
¿Los virus de los murciélagos pueden infectar a las personas?
Los murciélagos son reservorios de muchos coronavirus, pero no infectan directamente a las personas. Para que las infectaran deberíamos estar muy en contacto con el murciélago y de una forma muy reiterativa; e, incluso, así sería complicado que nos infectáramos directamente. No hay precedente de ningún coronavirus de murciélagos que haya infectado a personas.
¿Dónde hay que buscar ese huésped intermediario?
Quiero llamar la atención sobre el hecho de que en los países asiáticos hay granjas de animales con poco control sanitario. Los animales, además, están en condiciones de hacinamiento y muchas de ellas, incluso, pueden ser ilegales. Ese es también un caldo de cultivo para futuros saltos de especies de patógenos hacia la especie humana. Al estar expuestos continuamente a murciélagos o a otros animales reservorio, los primeros que se pueden infectar son los animales de granja; pero estos están muy contacto con las personas. Ese es el riesgo.
¿Los virus de murciélagos han causado otras pandemias?
Hemos tenido otros avisos. A lo largo del siglo XXI hemos tenido cinco epidemias de coronavirus. La primera fue las del SARSCOV-1, del 2002-2003. En aquella ocasión parece ser que el virus procedía de murciélagos, pero no saltó directamente sobre la especie humana, sino que lo hizo a través de una civeta, una especie de gato salvaje. Ese fue el principio del SARS-COV-1.
¿Qué ocurrió?
Las civetas se consumen como exquisiteces en China. Al principio era un manjar de privilegiados, pero al aumentar el poder adquisitivo en China se crearon granjas de cría para su consumo masivo. El problema de estas granjas es que si se infecta una civeta es fácil que se infecten todas.
Y posteriormente, hemos tenido más avisos...
Sí, el más importante es el del MERS, que aún produce casos en la península de Arabia, ocasionado por un coronavirus, también al parecer de un murciélago, pero transmitido a través de un huésped intermediario, en este caso los dromedarios. Y desde el dromedario ha llegado al hombre. Ha sido el segundo aviso. En esta epidemia la tasa de mortalidad era muy alta, superior al 30%, a diferencia de la covid-19, que es baja, pero afortunadamente no había el número de asintomáticos que hay con la covid-19. Si se hubiera producido el mismo nivel de asintomáticos que en la covid, se hubiera producido una tragedia humanitaria.
Usted ha apuntado también hacia los efectos de la deforestación sobre los murciélagos.
La deforestación no solo altera los hábitats y produce pérdida de biodiversidad, sino que también puede favorecer el salto de especies; concretamente, de virus de animales a personas.
¿Cómo lo puede favorecer?
De muchas maneras. Si se deforestan las zonas tropicales, se tala vegetación y hacen asentamientos humanos, los animales no desaparecen. Algunos se van, pero otros se quedan y se refugian en nuevos lugares, por ejemplo, en las construcciones humanas, granjas, casas, cabañas o construcciones sencillas. Y así animales que antes no tenían contacto con la especie humana ahora sí tienen un contacto más estrecho.
¿Qué soluciones se precisa?
La deforestación de ciertas zonas tropicales debe evitarse. Además, los países tropicales con mucha biodiversidad deben ejercer un control mucho más estricto sobre las granjas y los productos mercados de fauna salvaje con un mayor control sanitario. A veces se venden especies en peligro de extinción, teóricamente protegidas. Solo eso ya justifica un mayor control sanitario porque puede darse una incidencia planetaria; lo que pase en un territorio tropical rápidamente se extiende al resto del planeta.
“Es necesario un control más estricto sobre las granjas y los mercados de fauna”