La covid acelera el progreso de la medicina
Los avances del último año acelerarán los progresos más allá de la epidemia
Si el mundo se encamina hacia el final de la pandemia catorce meses después del descubrimiento del virus SARSCOV-2, no es por los liderazgos políticos, incapaces de cooperar para resolver una crisis global. Tampoco por los poderes económicos, que han antepuesto sus egoísmos al bien común (neoliberalismo, tenemos un problema). Tampoco es por la generosidad de los países ricos, que se han apresurado a acaparar vacunas antes de que pudieran llegar a las personas vulnerables y a los profesionales sanitarios de los países pobres.
Lo que está salvando el mundo de una pandemia aún más atroz es la ciencia. Es el único ámbito en que ha habido una cooperación internacional genuina contra el virus. Científicos de todo el mundo, incluso de China y Estados Unidos, han compartido datos y cooperado en proyectos de investigación. Han hecho público el genoma del virus, la aparición de variantes, los resultados de ensayos clínicos, el desconcertante descubrimiento de los portadores asintomáticos, los inesperados contagios por aerosoles, la demostración de la eficacia de las mascarillas, del riesgo de los espacios cerrados… Es gracias a esta red de ciencia global, de miles de cerebros conectados, que han llegado en tiempo récord las mejoras en prevención, diagnósticos, tratamientos, control epidemiológico y –la joya de la corona– vacunas.
Gran parte de los avances que la covid ha propiciado persistirán más allá de la pandemia y contribuirán al progreso en otras áreas de la medicina, destaca Antoni Trilla, epidemiólogo del hospital Clínic en Barcelona que ha estado en primera línea de los esfuerzos para controlar la covid desde el principio, desde antes de que se llamara covid y de que se supiera que la causa un coronavirus. Fue posiblemente la primera persona en España que alertó, en un tuit del 31 de diciembre del 2019, de un nuevo tipo de neumonía identificada en Wuhan.
DIAGNÓSTICO Tests rápidos más allá del coronavirus
Si recuerdan cuál era la situación hace un año, después de decretarse el estado de alarma en España, los hospitales empezaron a llenarse de pacientes con covid a los que se solía diagnosticar a partir de la gravedad de sus síntomas. Los casos graves llegaban con una infección vírica que aún no se sabía cómo controlar, con niveles bajos de oxígeno en la sangre, con neumonías bilaterales… Los casos leves solían confundirse con gripes.
Los grandes hospitales disponían de laboratorios en los que realizaban los diagnósticos con PCR. Pero pronto se vieron desbordados. Nunca se habían enfrentado a una epidemia de esta magnitud y no tenían capacidad para diagnosticar todos los casos sospechosos. Faltaban manos. Faltaban reactivos para las PCR.
Faltaba de todo. Y tampoco había aún tests de antígenos para detectar quién era portador del virus. Ni tests de anticuerpos para saber quién había pasado la infección.
Ahora es muy diferente. La realización de PCR y de tests de antígenos para la covid se ha convertido en rutina. Estas pruebas no solo determinan si una persona es portadora del virus SARS-COV-2. Ahora incluso pueden indicar si tiene una cantidad suficiente de virus en el organismo para ser contagiosa.
Los avances introducidos para diagnosticar la covid con rapidez y fiabilidad pueden ser útiles para mejorar el diagnóstico de otras infecciones en el futuro, indica Tomàs Pumarola, jefe del servicio de microbiología del hospital Vall d’hebron en Barcelona. Cita el ejemplo de la gripe en niños pequeños: “Una técnica de diagnóstico molecular en atención primaria permitiría descartar una sospecha de encefalitis o de sepsis, evitar derivaciones a un hospital, reducir el consumo de antibióticos y tranquilizar a todo el mundo”.
Otro ejemplo: si una persona sospecha que puede haber contraído una enfermedad de transmisión sexual, un test rápido y anónimo facilitará que pueda confirmar o descartar el diagnóstico y cortar cadenas de contagio.
Sin la covid estos avances también hubieran acabado llegando, sostiene Pumarola. Pero la pandemia “ha acelerado el proceso de mejora en el diagnóstico de infecciones”.
La ciencia es el único ámbito en que ha habido una cooperación internacional genuina contra el coronavirus
Los avances en tests diagnósticos pueden ser útiles para la gripe o infecciones de transmisión sexual
PREVENCIÓN Las mascarillas pueden haber llegado para quedarse
A medida que aumentó la capacidad de diagnosticar la covid, se pudo hacer más tests a contactos estrechos de personas infectadas y se pudo rastrear mejor cómo circulaba el virus. “No puedes luchar contra un enemigo que no sabes
dónde está”, repetía en las ruedas de prensa de la primavera del 2020 Tedros Adhanom, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y el enemigo, se descubrió, no siempre estaba donde se le esperaba.
A veces causaba síntomas manifiestos y se transmitía como otros virus respiratorios, a través de las gotículas que los pacientes sintomáticos emiten, por ejemplo, al toser o al hablar. Pero el coronavirus también podía transmitirse antes de empezar a causar síntomas. E incluso podían transmitirlo personas infectadas que en ningún momento desarrollarían síntomas.
Para evitar contagios ya no bastaba con limitar los contactos entre personas con síntomas y personas sin síntomas. En lugares en que el virus había arraigado y se transmitía a nivel comunitario, también habría que limitar los contactos entre personas aparentemente sanas.
Se descubrió además que el coronavirus no solo se transmite a poca distancia en gotículas, como el de la gripe, sino que puede permanecer más tiempo en el aire y transmitirse a distancias mayores en aerosoles.
La mejor comprensión del mecanismo de transmisión del coronavirus es la base de las tres recomendaciones que hoy se consideran esenciales para prevenir contagios: distancia, mascarilla y ventilación. El lavado de manos y de superficies, que tan importantes se consideraron al principio cuando se pensaba que la covid se transmitiría como la gripe, hoy se consideran secundarios.
Gracias a las medidas para controlar el coronavirus, en los últimos meses se han reducido también otras infecciones respiratorias. Este invierno no ha habido epidemias de gripe, ni del virus respiratorio sincitiall y ha habido pocos resfriados comunes.
Esto hace prever que “algunas de las medidas de higiene adoptadas este año se mantendrán en el futuro en situaciones en que haya riesgo alto de infecciones respiratorias, por ejemplo, durante epidemias de gripe; pienso que alguna cosa quedará”, señala Antoni Trilla, del hospital Clínic. “Posiblemente será habitual ver más mascarillas en centros sanitarios y en transportes públicos en épocas de epidemia. Y no se mirará mal a quien lleve mascarilla. Seguramente dejará de ser una rareza en nuestra cultura”.
VACUNAS El gran triunfo del ARN mensajero
Pero el mayor éxito de prevención de la covid, el mayor de todos los éxitos científicos de la pandemia, han sido las vacunas.
Nadie pensaba hace un año que fuera posible disponer de una vacuna eficaz y segura contra un nuevo virus en tan poco tiempo. Se repetía como un mantra que hacían falta diez años para crear una vacuna. Y no se ha creado una sola. Ya son cuatro las vacunas aprobadas en la Unión Europea, y se espera que por lo menos otras dos se aprueben antes de que acabe el 2021.
Hay que reconocer que el coronavirus, con su proteína S que se exhibe como un señuelo reconocible para los anticuerpos, ha facilitado la tarea. No es como el VIH, que lleva cuatro décadas escabulléndose de las vacunas.
Aun así, haber creado vacunas a partir del genoma del virus, haberlas ensayado en animales, haber investigado en personas cómo estimulan el sistema inmunitario, qué anticuerpos y linfocitos producen, haber determinado la dosis adecuada, haber demostrado que son eficaces y seguras en ensayos clínicos de fases I, II y III y haber empezado a producirlas en masa, con un volumen de producción superior al de cualquier fármaco o vacuna anterior, y todo esto en menos de un un año, es una proeza sin precedentes en la historia de la medicina.
De todas las vacunas que se han desarrollado contra el coronavirus SARS-COV-2, las más novedosas son las de Pfizer-biontech, Moderna y Curevac, basadas en la nueva tecnología del ARN mensajero. Esta tecnología permite crear vacunas directamente a partir del genoma de un patógeno, sin necesidad de disponer del patógeno completo.
Es lo que permitió a Biontech y a Moderna iniciar el desarrollo de sus vacunas en enero, en cuanto se publicó el genoma del coronavirus. Han sido los primeros en conseguir vacunas contra la covid y también los más rápidos en desarrollar vacunas contra las nuevas variantes del virus.
El ARN, una vez demostrado su potencial con la covid, permitirá desarrollar en el futuro vacunas contra otras enfermedades, señala Christian Brander, investigador Icrea en el instituto Irsicaixa, quien está trabajando en una vacuna contra el VIH basada en ARN.
Otros candidatos son nuevos coronavirus que puedan surgir en el futuro, virus emergentes como el del zika, o el virus de la gripe, especialmente si aparece una nueva cepa que cause una pandemia.
La tecnología podría aplicarse también a desarrollar vacunas personalizadas para el tratamiento del cáncer, que enseñarían al sistema inmunitario de los pacientes que tienen que reconocer y atacar sus células tumorales. Este es el objetivo principal para el que ha trabajado la empresa Biontech desde su fundación en el 2008.
TRATAMIENTOS La covid persistente, nuevo reto de salud pública
Menos éxito ha tenido la búsqueda de tratamientos contra la covid. Las expectativas iniciales depositadas en nuevos fármacos que debían evitar que los casos leves progresaran a graves y los graves a críticos no se han cumplido.
El medicamento más destacado ha sido la dexametasona, un corticoide barato descubierto en 1957 que reduce la mortalidad de la covid en un 36%. También los fármacos anticoagulantes mejoran significativamente el pronóstico de los pacientes, una línea de investigación iniciada por el cardiólogo Valentín Fuster, del hospital Mount Sinai de Nueva York y del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares en Madrid. Otro avance de bajo coste que ha salvado miles de vidas fue el descubrimiento de que los pacientes ingresados en ucis tienen mejor pronóstico si se les coloca boca abajo.
De cara al futuro, emerge el reto de comprender y tratar la covid persistente, que va camino de convertirse en un problema de salud pública de dimensiones colosales. Los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos anunciaron el 23 de febrero una inversión de 1.150 millones de dólares para investigar la covid persistente, lo cual da una idea de la magnitud del reto. Las prioridades serán comprender qué causa la covid persistente, qué proporción de pacientes la sufren, cuál es el espectro de síntomas, cuánto tiempo duran, cuáles son los factores de riesgo individuales y cómo prevenir y tratar las secuelas de la covid.
CONTROL GENÓMICO Nunca más: prevenir la próxima pandemia
Las pandemias son como terremotos. Nunca se sabe cuándo llegará la siguiente, pero se sabe que antes o después llegará. Numerosos especialistas en enfermedades infecciosas llevaban años avisando que el mundo no estaba preparado. Incluso Bill Gates lo había advertido en el 2015.
Las señales de alarma, recurrentes en las últimas décadas, eran inequívocas. Ébola, sida, fiebre del Nilo occidental, SARS, MERS, zika... Las enfermedades emergentes estaban apareciendo con una frecuencia inquietante. Y después estaban los precedentes de las pandemias de gripe de 1918, 1957, 1968 y 2009. Y, sin embargo, cuando estalló el SARS-COV-2 en el 2019, pilló a todo el mundo desprevenido.
Es posible que no vuelva a ocurrir. La pandemia ha estimulado iniciativas de vigilancia genómica que ayudarán a monitorizar patógenos emergentes. El Reino Unido –líder mundial en esta área– secuencia ahora 30.000 genomas semanales, unas 30 veces más que antes de la pandemia. También España y otros países han reforzado la vigilancia genómica tras la aparición de nuevas variantes del coronavirus.
“Es una cuestión estratégica”, destaca Tomàs Pumarola, del hospital Vall d’hebron. “La vigilancia que hemos hecho hasta ahora no es suficiente y hay una concienciación creciente de que es importante. En Catalunya hemos reforzado la capacidad de secuenciación con una visión de futuro de que sea útil más allá de la covid”.
La tecnología del ARN mensajero permitirá desarrollar en el futuro vacunas contra otras enfermedades
EE.UU. ha anunciado una inversión de 1.150 millones de dólares para investigar la covid persistente