Republicana de pedigrí inmejorable
MICHELLE O’NEILL Madre soltera a los 16 años e hija de un preso político, la líder del Sinn Féin en el Ulster es la cara más risueña del sueño irlandés
Su padre Brendan fue preso político del IRA y su tío Tony fue asesinado por las fuerzas especiales del Ejército británico en 1991, pero Michelle O’neill es la primera lideresa del Sinn Féin norirlandés que, aunque haya simpatizado con la organización armada, no ha tenido nada que ver con sus operaciones ni formado parte de su estructura militar. Su pedigrí republicano es en cualquier caso inmejorable.
O’neill, de 44 años, es la cara del nacionalismo del Ulster en este momento crucial para la provincia. Por un lado, la ligera mayoría unionista está en pie de guerra por la aplicación del protocolo del Brexit que la armoniza en términos regulatorios con la Unión Europea y exige controles aduaneros que están provocando desabastecimientos, y pintadas en los barrios protestantes. Amenazan con el regreso a la lucha armada o atacan en términos xenófobos al expresidente de la República Leo Varadkar, por ser homosexual y de origen indio. Por el otro, los nacionalistas ven cada vez más cerca un referéndum para la ansiada reunificación de la isla.
En una tierra regada de sangre (los troubles causaron cuatro mil muertes) en la que todo es de color verde (católico) o naranja (protestante), Michelle no tiene desde luego amigos entre los unionistas, pero genera un poco menos de hostilidad que sus predecesores Gerry Adams y Martin Mcguinness (que fue su protector). Sobre todo entre las mujeres, por las dificultades que ha tenido que superar para llegar hasta donde ha llegado.
La vida de la vicepresidenta del Sinn Féin –y lideresa del partido en el Ulster– podía haber tomado un rumbo completamente diferente cuando tenía dieciséis años y se quedó embarazada. El aborto era impensable en la comunidad católica norirlandesa de los años noventa, y su madre abandonó el trabajo para ayudarla a criar a la niña (Saoirse, que ahora tiene 27 años) y que no tuviera que abandonar los estudios. Pero las compañeras se burlaban de ella, los profesores la miraban con malos ojos y los conductores del autobús escolar no se creían que era una estudiante porque el uniforme no le entraba y llevaba otra ropa.
Pero la ahora número dos del Sinn Féin consiguió acabar el bachillerato, estudió contabilidad, se casó y tuvo otro hijo, se especializó en cuestiones de bienestar social y se metió en política siguiendo los pasos de su padre, concejal del Sinn Féin por Dungannon (condado de Tyrone). Elegida diputada a la Asamblea de Stormont en el 2007, ha sido la alcaldesa más joven de su ciudad y ministra de Agricultura y Sanidad antes de dar el salto al liderazgo de su partido en el Ulster (por detrás tan solo de Mary Lou Mcdonald, que dirige el partido a nivel del conjunto de toda Irlanda, con énfasis en la política de la República).
O’neill contribuyó a la descentralización de la política norirlandesa trasladando el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Urbano de Belfast al condado de Derry, estableció el primer centro de cardiología transfronterizo en cooperación con las autoridades de Dublín, redujo considerablemente las listas de espera en los hospitales y elaboró un plan de mejora de la sanidad pública que todavía se encuentra en vigor. Su relación con Arlene Foster, la primera ministra y líder del DUP (Partido Democrático Unionista) no es amistosa, pero sí correcta, dentro de los parámetros de la provincia, aunque ahora su rival ha pedido que dimita (una posición de cara a la galería) por asistir junto con otros varios centenares de republicanos, sin guardar distancia social, al funeral de Bobby Storey, un veterano republicano.
Aunque no haya militado nunca en el IRA, que se desmanteló a sí mismo y entregó las armas tras los acuerdos de paz del Viernes Santo, Michelle no reniega del pasado republicano y no duda en condenar la discriminación y abusos de las fuerzas del orden de que han sido históricamente víctimas los católicos, y de la colusión entre los paramilitares lealistas y los servicios de inteligencia del Estado, “en una campaña de la que han sido víctimas numerosos activistas, incluidos amigos míos y miembros de mi familia”. Se opone a la obligatoriedad de que la Union Jack ondee en todos los edificios gubernamentales, como ahora quiere Boris Johnson.
Como a tantas mujeres, compaginar la familia, la vida personal y el trabajo le requiere importantes sacrificios. Se levanta diariamente a las seis de la mañana, hace (ahora por Zoom) una clase de gimnasia, lee los correos electrónicos, los diarios y lo que dicen las redes sociales, y escucha las noticias en la radio. Y después despierta a su hijo veinteañero Ryan para que no llegue tarde al trabajo, “una tarea más ardua –dice en broma– que cualquier cuestión política que pueda surgir”.
En el 2017 asumió el liderazgo del Sinn Féin en el Ulster tras las dimisión del fallecido Mcguinness (que ya entonces estaba muy enfermo), y en el 2018 ascendió a número dos a nivel nacional cuando Macdonald tomó el relevo de Adams como jefa del partido en toda la isla. Representante del ala izquierda socialista del grupo, es considerada una persona empática a quien le gusta la gente y escucha sin prejuicios. Visceralmente contraria al Brexit, cree que su lado bueno es que ha puesto la reunificación a tiro de piedra.
Su tío Tony Doris fue asesinado en 1991 por las fuerzas especiales del ejército británico en Irlanda del Norte