Objetivo: el primer vuelo en otro planeta
El helicóptero Ingenuity se expondrá unos días a la gélida superficie de Marte antes de planear de forma autónoma
El primer vuelo propulsado y controlado de una aeronave diseñada por el hombre en un planeta distinto a la Tierra está cerca de convertirse en realidad La NASA informó ayer que el helicóptero Ingenuity ha sobrevivido a su primera noche en solitario sobre la superficie de Marte después de ser desplegado por el rover Perseverance, que lo acogía en su vientre desde su amartizaje en el cráter Jezero el pasado 18 de febrero.
Se trata de un hito importante para este helicóptero de solo 1,8 kilogramos de peso, ya que la temperatura nocturna en Marte puede descender hasta los -90º C. Esta atmósfera gélida amenazaba con congelar o agrietar los componentes eléctricos del aparato, o incluso dañar su batería. Pero Ingenuity ha resistido. Ya está ubicado en la planicie de 10 por 10 metros que la NASA ha escogido para intentar en los próximos días la hazaña de sobrevolar el planeta rojo.
Como una cría unida por el cordón umbilical a su madre, Ingenuity recibía hasta ahora la electricidad del generador que incorpora Perseverance, de modo que su temperatura nunca bajaba de 7º C. Ahora que tendrá que valerse por sí mismo, el termostato interno del helicóptero quedará fijado en -15 Cuando el pequeño helicóptero posó sus cuatro patas sobre la superficie de Marte el pasado sábado, después de que el rover lo dejase caer desde una altura de unos 10 centímetros, la carga de su batería estaba a tope. El desafío ahora consiste en subsistir por sus propios medios.
Sin embargo, este es sólo el primer paso de una serie de retos que tendrá que superar en los próximos días. Lo más importante es lograr que los paneles solares de alta tecnología que incorpora Ingenuity capten la electricidad suficiente para mantener la batería cargada y así resistir al frío durante la duración de la misión, prevista para 30 días marcianos (31 terrestres).
No será una tarea fácil. La energía del Sol en Marte es mucho más débil que en la Tierra. Se puede transformar en electricidad poco más de la mitad de la energía que se captaría en un día brillante y despejado en nuestro planeta. Aun así, los ingenieros de la NASA estiman que debería ser suficiente para cargar la batería.
La agencia espacial estadounidense ya ha avanzado que la primera prueba de vuelo no será en ningún caso antes del 8 del abril, y se apunta el día 11 como fecha más probable. Para entonces, el Perseverance estará al menos a 100 metros del Ingenuity, entre otras cosas para no obstaculizar la energía solar y para evitar un eventual choque cuando se inicien las pruebas de vuelo.
Si todo sale como está previsto y el rendimiento de los paneles solares en los próximos días es el idóneo para recargar la batería y soportar las bajas temperaturas, el siguiente paso será desbloquear las palas del rotor y realizar las pruebas pertinentes de los motores y sensores que integra el Ingenuity. A partir de entonces todo estará listo.
El objetivo de la misión no es otro que lograr que la aeronave sea capaz de volar en otro astro. Ingenuity es un aparato muy pequeño y liviano. Mide sólo 49 centímetros. Las características de la misión determinaban el diseño de la aeronave, ya que tenía que caber en el rover y ser apta para sobrevolar la delgada atmósfera de Marte. En consecuencia, los vuelos serán de un máximo de 90 segundos de duración, 300 metros de distancia y a unos 5 metros de altura.
El ultraligero, cuya fabricación tuvo un coste de 80 millones de dólares, lleva cuatro aspas que ocupan un diámetro de 1,2 metros y rotan a 2.400 revoluciones por minuto. También incorpora dos cámaras, una en color para realizar fotografías en alta definición del terreno que prometen ser espectaculares y otra en blanco y negro para la navegación. Como detalle anecdótico y homenaje, incluye un trozo de tela original de la aeronave diseñada por los hermanos Wright que realizó el que se considera como primer vuelo con motor de la historia, el 17 de diciembre de 1903. Aquel día. el planeador
La aeronave incorpora unos paneles solares que servirán para cargar su batería y resistir el frío de -90º C
El ultraligero incluye un trozo de tela original del primer avión de motor que voló en la Tierra, en 1903
se elevó durante 12 segundos.
Aunque aún habrá que esperar unos días para lograr un nuevo paso para la humanidad, los responsables del proyecto ya califican de gran éxito el hecho que Ingenuity haya sido capaz de sobrevivir a su primera noche en Marte. “Hemos podido confirmar que disponemos del aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo“, aseguró ayer Mimi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity Mars Helicopter.