Honores para el pionero
Lee Elder, el primer golfista negro en jugar el Masters, realizará mañana el saque de honor
Seguir un torneo de golf en directo requiere de un despertador bien afinado. Pero el jueves en el Masters de Augusta ni un gallo es suficiente. Desde 1963, antes del comienzo del primer Grand Slam del año, tiene lugar una de las tradiciones más conocidas del mundo del golf. Cuando el sol se está quitando las legañas, con todas las luces de la casa club encendidas y la ayuda de algunas linternas, se realiza el saque de honor que inaugura oficialmente el torneo. Un evento que nadie se pierde aunque tenga lugar en una mezcla de oscuridad y amanecer que lo hace incluso más mágico. Los encargados de hacerlo son los llamados ‘honorary starters’, escogidos a conciencia por los rectores del Augusta National por su legado al golf.
Tras la muerte de Arnold Palmer en el 2017, Jack Nicklaus y Gary Player se quedaron solos con este honor. Pero mañana tendrán un nuevo compañero. Y no será uno cualquiera. Aunque no luzca Grand Slams en su palmarés, los méritos de Robert Lee Elder (Dallas, 1934) van mucho más allá del deporte. En 1975 rompió barreras que en la época parecían infranqueables y se convirtió en el primer golfista negro en jugar el Masters de Augusta. Georgia, un estado sureño donde el racismo anidaba desde hacía años, fue el mejor escenario para que Elder abriera una puerta para todos los que le siguieron. Entre ellos, Tiger Woods. “Gracias a lo que él hizo yo he podido jugar aquí”, repite siempre cuando llega al Masters.
No fue aquella una semana fácil . En aquella época, Augusta no admitía socios negros ni mujeres y los únicos afroamericanos que entraban en el recinto eran los camareros y los caddies. Elder recibió amenazas de muerte y tuvo que alquilar dos casas para ir alternando cada noche y que nadie supiera dónde se alojaba. Iba acompañado siempre por policías en el campo y por familiares y amigos fuera de él. En el torneo firmó 74 golpes la primera jornada y 78 en la segunda, fallando el corte. Pero su resultado no fue más que una anécdota en medio de una historia que perdurará para siempre.
Elder era el pequeño de diez hermanos y con 9 años perdió a su padre (Segunda Guerra Mundial) y a su madre en apenas tres meses. Así que se puso a trabajar en un campo de golf haciendo todo tipo de labores para ayudar a sacar a la familia adelante. Pero no fue hasta que se fue a vivir con su tía en Los Ángeles cuando empezó a hacer de caddie y a tener contacto con el deporte como tal. De hecho no completó una ronda de 18 hoyos hasta que cumplió los 16. Desde entonces, no hizo nada más que mejorar gracias a sus golpes bajos al draw y también a su facilidad para el engaño. Antes de dedicarse profesionalmente al golf, se ganó la vida durante unos años apostando con un amigo y engañando al personal, al más puro estilo El color del dinero.
Empezó su carrera en el circuito para negros que organizaba la asociación de jugadores (era otra época y de ahí la trascendencia de lo que consiguió) hasta que ganó el dinero suficiente para pagarse la escuela del PGA Tour, cuya tarjeta obtuvo para el año 1968. Aunque acabó logrando cuatro victorias en 17 años, quizás su mayor gesta llegó aquel año de rookie en Firestone, cuando perdió tras cinco hoyos de playoff contra un Nicklaus que ya era imbatible.
El pasado mes de noviembre, 45 años después de jugar el primero de sus seis Masters, Elder recibió la llamada de su amigo Fred Riley, presidente de Augusta, informándole de que había sido escogido como nuevo honorary starter. Un acto de justicia que mañana tendrá lugar al alba en el tee del 1. Elder fue operado de cuádruple bypass en el corazón, es ciego del ojo izquierdo debido a la diabetes y tiene serios problemas de movilidad a sus 86 años (Player tiene 85 y Nicklaus, 81). Además, recibirá dos inyecciones en la rodilla para poder hacer el swing. Pero nada de esto es comparable al orgullo que sentirá cuando se anuncie su nombre y se una a la tradición de Augusta. Honores para el pionero.
ROMPIENDO BARRERAS
A sus 86 años, se unirá en Augusta a Nicklaus y Player en una labor reservada solo para los más grandes