El ADN que explica nuestra evolución
La mezcla entre los humanos modernos y los neandertales pudo haber sido más común de lo que se pensaba
El puzle de la historia de nuestra especie suma nuevas piezas. Un equipo de investigadores ha logrado indagar más en las complejas relaciones entre los primeros humanos modernos que poblaron Europa y que llegan hasta nuestros días. El avance ha sido posible gracias al análisis genético de los restos de humanos modernos más antiguos que se conocen en el continente. La investigación la ha publicado este miércoles Nature.
Los primeros humanos modernos aparecieron en Europa hace al menos 45.000 años. Su llegada acabó con la población neandertal miles de años después, no sin antes haberse mezclado con ellos. Tal transición se superpuso con el gran cambio cultural que vivió Europa desde el paleolítico medio hasta el superior.
Hasta ahora se habían analizado solo tres genomas de individuos cercanos a esa época, uno de Rumanía, otro de la zona de Siberia y el último de China. La escasez de fósiles ha derivado en la falta de conocimiento sobre la genética de estos habitantes de Eurasia, así como de sus interacciones con los humanos arcaicos y de su contribución a las poblaciones posteriores.
El equipo liderado por Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), analizó otros tres genomas de restos hallados en la cueva de Bacho Kiro (Bulgaria) con una antigüedad de hasta 46.000 años. Junto con los fósiles humanos, aparecían artefactos que los asociaban al paleolítico superior.
Los individuos de la cueva contribuyeron a poblaciones asiáticas posteriores, así como a algunos humanos de Eurasia occidental, una migración en Europa no reportada a nivel genético con anterioridad.
Eventualmente, las poblaciones relacionadas con estos búlgaros desaparecieron en Eurasia occidental. Y es que los genes de otros individuos más modernos de la cueva de Bacho Kiro se asemejaban genéticamente más a poblaciones europeas actuales que a las poblaciones asiáticas actuales.
Los resultados también sugieren que la mezcla con neandertales pudo haber sido más común de lo que se creía. Estos individuos antiguos portaban hasta un 3,8% de ADN neandertal que, debido a su distribución, indicaba que los antepasados neandertales podrían suponer tan solo seis saltos generacionales.
La investigación se complementa con un segundo artículo de Nature Ecology & Evolution dirigido por Johannes Krause, del Instituto Max Plank. Krause secuenció el genoma a partir del cráneo de una humana moderna que se cree que tiene más de 45.000 años. El fósil fue hallado en el yacimiento de Zlatý kun, en República Checa. También pertenecía, por tanto, a una de las primeras poblaciones humanas modernas en Eurasia después de la expansión fuera de África.
De forma similar a los habitantes de Bacho Kiro, el individuo tenía un 3% de ascendencia neandertal. En cambio, pertenecía a una población que parece no haber contribuido genéticamente a las poblaciones europeas o asiáticas posteriores.
La escasez de fósiles de hace 45.000 años complica saber más sobre la genética de los homínidos arcaicos