H5N1, el virus que más preocupa ahora
Los expertos en salud pública vigilan la expansión de un patógeno de gripe aviar con potencial pandémico
El descubrimiento de que el virus H5N1 de gripe aviar puede transmitirse de manera eficiente entre mamíferos, realizado en una granja de visones de Galicia, “cambia las reglas del juego”, advierte Joaquim Sagalés, especialista en enfermedades animales del Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA).
Desde que se registraron las primeras infecciones por H5N1 en personas en 1997 en Hong Kong, en un brote con 18 casos y 6 muertes, este virus se ha vigilado por el temor a que cause una pandemia. Pero su poca capacidad para transmitirse entre personas, y el hecho de que solo causara brotes esporádicos en granjas en el sureste asiático, indicaban que el riesgo era bajo. La situación ha cambiado en los dos últimos años con la expansión del virus en aves silvestres y en granjas de Europa y América y con la aparición de un primer brote entre mamíferos. “Lamentablemente, nos acerca mucho más a un potencial futuro pandémico”, señala Sagalés.
“Cuanta más diversidad genética y más circulación, más riesgo, así que el riesgo es mayor ahora ”, declara Adolfo García-sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del hospital Mount Sinai de Nueva York. Pero recuerda que “eso no quiere decir que vaya a causar una pandemia en humanos”.
¿Qué es el us
Es un virus de la gripe que se encuentra de manera natural en aves acuáticas como patos y cisnes, que no enferman a causa del H5N1. Si estas aves entran en contacto con aves de granja, que sí enferman, el virus se extiende sin freno en los corrales.
Las personas pueden contraer el virus de aves infectadas. Se han registrado 864 casos de infecciones en personas en el mundo entre el 2003 y 2022, de las que 456 han muerto. El reducido número de casos indica que el H5N1 ha tenido hasta ahora poca capacidad de infectar a personas. La mortalidad del 52% indica que, en los casos en que lo hace, tiene una alta virulencia .
¿Por que infecta mas a aves que a mamiferos?
Los virus de la gripe tienen una molécula en su membrana llamada hemaglutinina. La utilizan para fijarse a los receptores de las células a las que infectan. Existen múltiples subtipos de hemaglutinina. Las de los virus de gripe aviar H5N1 se fijan a un tipo de receptores celulares que, en las aves, se encuentran en todo el aparato respiratorio. En las personas, estos receptores se encuentran solo en la zona de los alvéolos, en lo más profundo de los pulmones. Para un virus es más difícil legar a los alvéolos que a las vías respiratorias altas, por lo que el H5N1 es poco contagioso en personas.
¿ Por que ha afecto a visones?
El episodio de Galicia representa el mayor brote de H5N1 en mamíferos hasta ahora en el mundo. El H5N1 que ha infectado a los visones ha adquirido una mutación en el gen PB2, que regula la actividad de una enzima clave en la replicación del virus. Una investigación publicada en el 2012 en Science demostró que una mutación en este gen facilitaba que el H5N1 adquiriera la capacidad de contagiarse por vía respiratoria entre hurones, otra especie de mamífero.
¿.Llegara a contagiarse entre personas?
Esta es la gran incógnita de la que dependerá que el H5N1 acabe causando una pandemia o no. “Todo el mundo está preocupado tras el brote de Galicia, que indica una transmisión efectiva entre mamíferos de manera sostenida”, declara Antoni Trilla, epidemiólogo del hospital Clínic. Pero advierte que “no está claro que lo que ha ocurrido en visones vaya a reproducirse en personas”.
Los virus de la gripe tienen una capacidad de evolución rápida , lo que puede favorecer que el H5N1 adquiere las mutaciones necesarias para transmitirse entre mamíferos. Pero lo que más preocupa a los virólogos es que su genoma está segmentado. Si dos virus de gripe distintos infectan una misma célula, pueden intercambiar partes de sus genomas. Por lo tanto, si una persona con el virus de la gripe humana H1N1 resultara infectada por un virus de gripe aviar H5N1, podría surgir un nuevo virus que combinara la capacidad de contagio del H1N1 con características del H5N1.
¿Cuales son los sintomas dela gripe cuasada por H5N1?
El tiempo de incubación en personas suele ser de entre dos y cinco días. Los síntomas se inician con fiebre y tos y pronto evolucionan hacia neumonía. Algunos pacientes, pero no todos, tienen síntomas propios de resfriados como congestión nasal y dolor de garganta. La infección puede progresar a síndrome de dificultad respiratoria aguda, fallo multiorgánico y muerte.
¿ Hay farmacos para tratarla? dos fármacos antivirales aprobados en Europa, el oseltamivir y el zanamivir, que han mostrado eficacia contra el H5N1, informa el el Centro Europeo para Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).
¿ Hay vacaunas contra el H5N1/
Hay varias vacunas contra el H5N1 aprobadas para uso humano en Europa. Pero las cantidades actualmente disponibles son escasas. En el supuesto de que se iniciara una pandemia, “habría que esperar varios meses para disponer de dosis suficientes para vacunar masivamente a la población”, señala Antoni Trilla.
¿ Cual es el riesgo ahora?
“La probabilidad de transmisión sostenida de persona a persona continúa siendo baja”, concluye la OMS en su último informe sobre el riesgo de la gripe aviar. Pero “se esperan más casos en personas”, por lo que recomienda a la población “que evite el contacto con aves enfermas o muertas”. También el ECDC considera que “el riesgo de infección es bajo para la población general y entre bajo y medio para las personas expuestas por motivos laborales”. Pero advierte del “riesgo continuado de transmisión de virus de gripe aviar a humanos” y de que “estos virus podrían adaptarse más a los mamíferos”, por lo que “es necesario vigilarlos de cerca”.c